A l'instar du tabac mais aussi de l'alcool, le fait de consommer du cannabis pendant la grossesse expose le futur enfant à un certain nombre d'effets néfastes pour sa santé. Et ce dès sa naissance mais aussi au cours de son enfance et de son adolescence. Une étude menée par des chercheurs de l’Université du Colorado Boulder affirme ainsi que cette habitude est susceptible de provoquer des problèmes de sommeil chez l'enfant jusqu'à une décennie plus tard. Celle-ci est la dernière en date à établir un lien entre la consommation prénatale de cannabis aux problèmes de développement chez les enfants, et la première à suggérer que cela puisse avoir un impact à long terme sur les cycles de sommeil.
« Il nous a fallu un certain temps pour comprendre que fumer et boire de l'alcool ne sont pas recommandés pendant la grossesse, mais cela est désormais considéré comme du bon sens . », explique le Pr John Hewitt dont l'étude a été publiée dans « Sleep Health : The Journal of The National Sleep Foundation ». « Plusieurs études comme celle-ci suggèrent qu'il est prudent d'étendre ce conseil au cannabis, même si la consommation est désormais légale. » Pour ces travaux, les chercheurs ont analysé les données issues d'une étude appelée « Adolescent Brain and Cognitive Development » qui a consisté à suivre 11 875 jeunes de 9 à 10 ans jusqu'au début de l'âge adulte.
Difficultés de réveil et fatigue en journée
Dans ce cadre il a été demandé aux mères des enfants participants si elles avaient déjà consommé du cannabis (fumé ou par ingestion) pendant leur grossesse et à quelle fréquence. Ces dernières ont aussi été invitées à remplir un questionnaire concernant les habitudes de sommeil de leur enfant selon 26 éléments : facilité à s'endormir, durée de leur nuit, ronflements, réveils nocturnes, somnolence diurne... Les réponses au questionnaire ont montré que 700 mères ont déclaré en avoir consommé pendant la grossesse, dont 184 de manière quotidienne et 262 au moins deux fois par jour. Après avoir contrôlé d'autres facteurs (éducation de la mère, revenu familial...) une tendance claire s'est dégagée.
« Les mères qui ont consommé du cannabis pendant la grossesse étaient plus nombreuses à déclarer que leur enfant avait des problèmes cliniques liés au sommeil. » explique le co-auteur de l’étude le Pr Evan Winiger. Plus en détail, les femmes qui en consommaient fréquemment étaient plus susceptibles de signaler des troubles du réveil le matin et une fatigue excessive pendant la journée chez leurs enfants. Les auteurs notent toutefois que l'étude a ses limites. « Nous demandons aux mères de se rappeler si elles ont fumé de la marijuana il y a 10 ans, d'admettre un comportement mal perçu.», ont-ils déclaré, suggérant que les taux réels de consommation prénatale pourraient être plus élevés.
Les principes actifs agissent sur le cerveau in utero
Bien que l'étude ne prouve pas que la consommation de cannabis pendant la grossesse cause des problèmes de sommeil, elle s'appuie sur un ensemble de preuves, petit mais croissant, indiquant un lien. Par exemple, une petite étude a révélé que les enfants qui avaient été exposés à la marijuana in utero se réveillaient plus la nuit et avaient une qualité de sommeil inférieure à l'âge de 3 ans. Une autre étude a aussi constaté que la consommation prénatale de cannabis affectait le sommeil pendant la petite enfance. Et dans d'autres travaux antérieurs cette même équipe scientifique a constaté que les adolescents qui fumaient fréquemment de la marijuana étaient plus susceptibles de développer une insomnie à l'âge adulte.
Les chercheurs n'ont pas été en mesure d'expliquer exactement comment l'exposition au cannabis pendant le développement du fœtus pouvait façonner son sommeil futur. Mais ces derniers attestent que de précédentes études chez l'animal ont suggéré que le THC (Tétrahydrocannabinol, le principal composant du cannabis) et d'autres cannabinoïdes peuvent se fixer à des récepteurs dans le cerveau en développement, et de fait impacter les zones cérébrales qui réguleront le sommeil. En attendant de connaître plus en détail ces effets néfastes, les chercheurs recommandent aux futures mères d'éviter absolument de consommer du cannabis comme traitement contre les nausées matinales.
Outre les effets dommageables sur le sommeil de l'enfant, les chercheurs indiquent que de plus en plus d'études scientifiques ont démontré d'autres dommages potentiels, y compris un faible poids de naissance et des problèmes cognitifs ultérieurs. D'autant qu'en raison des niveaux de THC plus élevés contenus dans le cannabis vendu sur le marché aujourd'hui, ses impacts sur le cerveau fœtal sont probablement plus importants qu'ils ne l'étaient autrefois. « Cette étude est un autre exemple des raisons pour lesquelles il est conseillé aux femmes enceintes d'éviter la consommation de substances, y compris le cannabis. Pour leurs enfants, cela pourrait avoir des conséquences à long terme.», concluent-ils.