Pour que votre enfant ait un sommeil suffisant et de bonne qualité, il est essentiel d’adopter certaines habitudes, et d’en éviter d’autres. Il est connu qu'un emploi du temps bien réglé, un environnement calme, une activité physique régulière et peu de temps passé devant les écrans préviennent les troubles du sommeil. De même, il est conseillé de mettre en place un petit rituel qui marque le temps du coucher et favorise l'endormissement : lire une histoire, faire un câlin, écouter une musique douce ou une chanson... Mais existe-t-il une méthode scientifiquement approuvée pour une bonne routine du soir ? La réponse est oui, selon une équipe de chercheurs de l'université de Manchester.
Ces derniers ont en effet mené une étude pour définir clairement ce qui constitue une bonne routine au coucher pour les enfants âgés de 2 à 8 ans. Leur méthode approuvée par 59 experts britanniques, et publiée dans la revue PLOS One, a pour but de fournir des conseils aux parents qui veulent ce qu'il y a de mieux pour leurs enfants à l'heure du coucher. Celle-ci se compose de six étapes clés : se brosser les dents avant de se coucher, aller au lit tous les jours à la même heure, lire un livre avant de s'endormir, éviter la nourriture et les boissons avant le coucher, bannir l'utilisation d'appareils électroniques avant d'aller au lit et privilégier les activités apaisantes avec l'enfant (bain, douche, conversation...).
Une méthode qui fait enfin consensus
« Les routines au coucher sont des activités familiales importantes et ont des implications importantes sur le bien-être, le développement et la santé des enfants. », explique le Dr George Kitsaras qui a mené l'étude. « Des organisations diverses sont engagées dans ce débat mais jusqu'à présent, il n'y a pas eu de véritable consensus scientifique. Nous devons dénouer les signaux et messages contradictoires que les parents reçoivent. Notre définition tient compte des tensions et des difficultés parentales qui pourraient survenir au coucher tout en intégrant les meilleures pratiques et les avis scientifiques disponibles. Cette étude fournit pour la première fois ces conseils d'experts et scientifiques. »
Une soixantaine d'experts au total ont été consultés pour établir cette routine : psychologues, dentistes, spécialistes de la santé publique, experts en éducation, spécialistes du sommeil... Si toutes les activités autour de l'heure du coucher de l'enfant sont importantes pour son développement et son bien-être, ces derniers se sont accordés sur le fait que le brossage des dents était la plus importante à pratiquer chaque nuit. Il existe en effet des liens étroits entre des pratiques d'hygiène bucco-dentaire inadéquates et l'apparition de carie dentaire chez les enfants. Or, une bonne hygiène bucco-dentaire dès le premier âge est importante car elle aide à protéger les dents pendant les décennies à venir.
La régularité, critère le plus important
« Pour les enfants, les caries de la petite enfance peuvent entraîner une fréquence plus élevée de maladies dentaires plus tard dans la vie et, dans certains cas, des caries infantiles non traitées peuvent entraîner des extractions en anesthésie générale causant des problèmes supplémentaires aux enfants et aux parents. », ajoute le Dr George Kitsaras. A titre d'exemple, une autre activité clé recommandée, le fait de se laver ou prendre une douche tous les soirs avant de se coucher, peut être une pratique courante pour les familles, les experts la considèrent comme faisant partie d'un ensemble plus large d'interactions enfants-parents plutôt que comme une pratique autonome à cibler spécifiquement.
« Je suis convaincu que le débat se poursuivra et que notre définition pourrait même être affinée à mesure que de plus en plus de gens s'y engagent. », note le Dr George Kitsaras. Dans ses conclusions, l'équipe scientifique précise bien que cette routine élaborée doit idéalement être répétée chaque soir même le week-end pour maximiser son impact. Sur le long terme, les chercheurs espèrent que leurs travaux représenteront, grâce à l'engagement d'un groupe d'experts de plus en plus large, une base importante pour d'autres enquêtes scientifiques sur ce domaine, à savoir tous les comportements qui affectent positivement le bien-être et le développement des jeunes enfants.