Une alimentation équilibrée, une activité physique régulière et un sommeil de bonne qualité, voici trois éléments indispensables pour des enfants en bonne santé. Une nouvelle étude montre à quel point ces trois recommandations sont particulièrement essentielles pour le développement de leurs capacités cognitives. Les chercheurs de l’Université d’Ottawa et de l’Institut de recherche du CHEO ont en effet découvert que les enfants âgés de 9 et 10 ans qui satisfont aux recommandations en matière d’activité physique, de temps passé devant un écran et de temps de sommeil avaient une cognition globale supérieure. Les résultats ont été publiés dans la revue ‘The Lancet Child & Adolescent Health.
Pour en venir à cette conclusion, ils ont utilisé les données de l’étude « Adolescent Brain Cognitive Development » menée aux États-Unis, à laquelle plus de 4 500 enfants de 9 et 10 ans ont participé. Le groupe d’étude a observé la cognition des enfants par rapport à leurs niveaux d’activité physique, le temps de loisir passé devant un écran et leur temps de sommeil. C'est ainsi qu'ils ont établi que chez les enfants qui satisfaisaient aux recommandations prescrites, des déterminants cognitifs plus élevés ont été notés. La cognition a été mesurée en tenant compte des aptitudes linguistiques, de la mémoire épisodique, la fonction exécutive, l’attention, la mémoire de travail et la vitesse de traitement.
« L'omniprésence des écrans est une menace »
« Lorsque nous avons examiné les données de l’étude, nous avons constaté l’importance de chaque heure d’une journée pour la santé cognitive des enfants. », mentionne Dr Jeremy Walsh, auteur principal de l’étude. « Les plus grands bienfaits étaient notés chez les enfants qui respectaient les recommandations en matière de temps passé devant un écran et de temps de sommeil, ou les recommandations en matière de temps passé devant un écran uniquement. Cependant, chez les enfants qui satisfaisaient à un nombre élevé de recommandations, on notait une cognition globale supérieure. » Mais les chercheurs ont aussi constaté que peu d'enfants suivent ces recommandations dans leur ensemble.
A titre d'exemple, chez les enfants âgés de 5 à 13 ans, les directives canadiennes recommandent au moins 60 minutes d’activité physique, un maximum de deux heures par jour devant un écran, et de 9 à 11 heures de sommeil par nuit sans interruption. Mais les données de l'étude ont montré que seulement la moitié des enfants entre dans ce cadre en matière de sommeil, 36 % en matière de temps passé devant un écran et seulement 17 % pour l’activité physique. « Le changement dans les modes de vie des enfants vers un faible niveau d’activité physique, la baisse des heures de sommeil et l’omniprésence des écrans peuvent représenter une menace au développement cognitif », déclarent les chercheurs.
Ces derniers insistent donc sur l'importance pour les pouvoirs publics d'encourager des comportements qui favorisent l’activité physique tout au long de la journée. D'autant que de nombreuses études ont démontré un lien positif entre la cognition globale des enfants et la réussite scolaire ultérieure. En France, l'Assurance maladie recommande notamment, en termes d'alimentation, cinq portions de fruits et/ou de légumes et trois à quatre produits laitiers par jour, des produits céréaliers et des féculents à chaque repas, et au moins une heure d'activité physique d'intensité modérée à élevée par jour. Enfin, un enfant entre 6 et 12 ans a besoin de 9 à 10 heures de sommeil sur une période 24 heures.