Les mauvaises habitudes de sommeil chez les adolescents sont souvent évoquées, mais les enfants d'âge scolaire seraient aussi plus concernés qu'il n'y paraît, selon une récente étude. Des chercheurs de l’Université McGill (Montréal) affirment en effet que ces dernières se prennent plus tôt que ne le croient de nombreux experts, et estiment que les recommandations sur le nombre d’heures de sommeil des écoliers devraient être révisées. Les scientifiques ont étudié les habitudes de sommeil d’enfants âgés de 6 à 11 ans, et ont découvert que ceux âgés de 8 à 11 ans présentaient de plus en plus des mauvais réflexes généralement associés à l’adolescence : heures de coucher tardives, horaire irrégulier et manque de sommeil.
Or, il a été démontré que de telles habitudes nuisent à la santé physique et mentale des enfants, ainsi qu’à leurs résultats scolaires. « Nos résultats contredisent l’hypothèse actuelle selon laquelle les habitudes de sommeil demeurent essentiellement les mêmes chez les écoliers âgés de 6 à 13 ans », explique Reut Gruber, auteure principale de l’étude. Au total, 144 enfants ont participé à l’étude, répartis en trois groupes d’âge : de 6 à 7 ans, de 8 à 9 ans et de 10 à 11 ans. Les habitudes de sommeil de chacun d’entre eux ont été évaluées à la maison pendant sept nuits à l’aide d’un actigraphe miniature, un dispositif semblable à une montre-bracelet qui enregistre les mouvements pendant le sommeil.
Poser des limites, même si les enfants gagnent en indépendance
Les résultats ont révélé des retards considérables et de plus en plus grands en ce qui concerne l’heure du début du sommeil, des durées de sommeil écourtées, ainsi qu’une plus grande irrégularité du sommeil d’une nuit à une autre dans chaque groupe d’âge, comparativement au groupe d’âge plus jeune. Par ailleurs, les données enregistrées par le dispositif ont indiqué que seulement 17 % des enfants âgés de 6 à 7 ans dormaient réellement le nombre d’heures recommandé. « L'étude souligne l’importance d’établir des limites pour l’heure du coucher, limites que les parents devraient imposer à leurs enfants même lorsque ces derniers grandissent et gagnent en indépendance », affirment les chercheurs.
Pour que les enfants aient un sommeil de qualité, les chercheurs recommandent que ces derniers se couchent à la même heure chaque soir et se réveillent à la même heure chaque matin, et apprennent l’importance du sommeil pour la santé, l’humeur et la réussite scolaire. « Les enfants ne doivent pas hésiter à demander de l’aide s’ils ne parviennent pas à s’endormir, à dormir suffisamment ou s’ils ne se sentent pas bien reposés le matin », concluent-ils. également que les besoins de sommeil sont très variables d'un enfant à l'autre, avec des écarts jusqu'à 3 heures entre grands et petits dormeurs, et que la meilleure façon de savoir s'il a suffisamment dormi est d'observer comment l’enfant se comporte dans la journée.