Des jeunes enfants aux seniors, chaque tranche d'âge possède sa durée de sommeilqu'il est conseillé de respecter pour entretenir une bonne santé physique, mais aussi psychique. Une bonne habitude encore plus importante chez les enfants et adolescents qui s'exposent sinon à un risque d'obésité dans les années qui suivent, comme l'indiquent des chercheurs de l'Université de Warwick. Leur récente étude affirme en effet que les enfants et adolescents qui dorment moins souvent que ceux de leur âge prennent plus de poids quand ils vieillissent et sont de fait plus susceptibles de devenir obèses ou en surpoids. Or, l'embonpoint est lui-même un facteur de maladies cardiovasculaires et de diabète de type 2.
« Les résultats de l'étude indiquent que le sommeil peut être un important facteur de risque potentiellement modifiable de l'obésité future », affirme ainsi le Dr Michelle Miller, co-auteur de l'étude. Pour en venir à cette conclusion, les chercheurs ont passé en revue les résultats de 42 études dont les participants étaient âgés de 0 à 18 ans, incluant un total de 75 499 personnes. Leur durée moyenne de sommeil a été évaluée à l'aide de diverses méthodes, allant des questionnaires à remplir à des outils technologiques. Tous les participants ont été classés en deux groupes : les dormeurs de courte durée (ayant moins de sommeil que la catégorie de référence pour leur âge) et les dormeurs réguliers.
Un risque plus que doublé pour les petits dormeurs
Cette distinction a été effectuée en se basant sur les plus récentes directives de la National Sleep Foundation aux États-Unis, qui recommandent que les nourrissons dorment entre 12 et 15 heures par nuit, que les tout-petits (1 à 2 ans) dorment entre 11 et 14 heures par nuit, entre 10 et 13 heures pour les enfants d'âge préscolaire (3-5 ans) et entre 9 et 11 heures de sommeil pour les enfants d'âge scolaire (6-13 ans). Enfin, les adolescents devraient quant à eux bénéficier de 8 à 10 heures de sommeil par nuit. Les participants ont été suivis pendant de trois ans et les changements de leur indice de masse corporelle (IMC) et les incidences de surpoids et/ou d'obésité ont été enregistrés au fil du temps.
Les résultats ont révélé qu'à tous les âges, les petits dormeurs sont ceux qui ont pris le plus de poids et qui étaient au moins deux fois plus susceptibles d'avoir un surpoids ou de devenir obèses plus tard. « L'étude a montré une relation constante entre tous les âges, indiquant que le risque accru est présent chez les enfants plus jeunes et plus âgés. Elle renforce l'idée que la privation de sommeil est un facteur de risque important pour l'obésité, détectable très tôt dans la vie », ajoute le Dr Michelle Miller. Prendre en compte ce facteur de risque est très important, estiment les chercheurs, car selon l'Organisation mondiale de la santé, « l'obésité a atteint les proportions d'une épidémie mondiale. »
Les chercheurs soulignent que si une alimentation saine et de l'exercice physique sont importants pour prévenir le surpoids et l'obésité, leur étude démontre qu'il est tout aussi important de dormir suffisamment à tous les âges. Ils suggèrent que des programmes éducatifs pourraient être utilisés pour que les parents et enfants apprennent à maximiser leur quantité de sommeil. Sur le sujet, l'Institut national du sommeil et de la vigilance tient à préciser que les habitudes de sommeil des parents ont une réelle influence sur le reste de la famille : plus les parents sont insomniaques et consomment des médicaments contre le stress ou pour dormir, plus ces deux risques sont grands pour les enfants.