Les noms de famille français : pourquoi sont-ils aussi des prénoms ?

En France, l’Insee recense plus de 1,4 million de noms de famille différents… C’est beaucoup, comparé à d’autres pays comme le Japon, surtout pour un pays d’environ 67 millions d’habitants. On dit qu’en moyenne, un Français sur deux porte un nom de famille très rare (soit moins de 50 porteurs vivants au moment du recensement), et huit personnes sur dix un nom rare (moins de 500 porteurs vivants au moment du recensement). Environ 300 000 personnes en France seraient les uniques et derniers porteurs de leur patronyme, tandis qu’un nombre équivalent de Français se partagent le nom de famille le plus fréquent, qui est aussi un prénom : Martin ou Laurent, par exemple. A y regarder de plus près, sur les dix noms de famille les plus communs en France, six sont aussi des prénoms (découvrez les prénoms français classiques mais indémodables). Mais pourquoi donc ?

Tous descendants d’orphelins ?

Bien cela puisse paraître inconcevable aujourd’hui, pendant longtemps, les noms de famille n’étaient pas obligatoires. On se débrouillait alors avec le prénom du père, « fils de Jean » par exemple. Mais au fur et à mesure que la population croit, il devient ingérable de continuer à procéder ainsi. Entre les XIe et XIVe siècles, une solution se met peu à peu en place : des noms de famille inamovibles sont attribués et ce, dans toute l’Europe. Ils sont basés soit sur le prénom du père (Pierre, Martin, François etc.), le métier (Fabre, qui représente le nom de métier du forgeron, Lemarchand, Boucher, Boulanger, Mercier, …), un signe physique distinctif (Petit, Legrand, Leroux, etc) ou un lieu (Picard, Dumoulin, Dupré, Dupuis, Duval…). Parfois, ils s'agit de sobriquets : Courtecuisse, Leboiteux, Leborgne, Leroy, Lecomte…

A cela s’ajoutent les nombreux enfants orphelins, désœuvrés, confiés notamment à l’Assistance publique ou à l’Eglise. Il était alors de coutume, à l’arrivée de l’enfant, de lui donner un patronyme tiré du calendrier, en fonction du saint du jour, ou des saints les plus populaires. Saint Martin étant le saint le plus symbolique de la charité, son nom a ainsi été donné très largement aux petits orphelins. De là à dire que bon nombre de Français ont un ancêtre issu de l’Assistance publique…

Les noms de famille français les plus répandus

C’est lors de la Révolution française que l’hérédité des noms de famille a été rendue obligatoire, plus précisément via la loi du 20 septembre 1789, avec la mise en place de recueil administratif. Cette loi n’a pas empêché certains noms de s’éteindre, du fait de la disparition notamment en raison du mariage des filles de la famille. Aujourd’hui, il est heureusement possible de transmettre son nom à ses enfants. Et si vous souhaitez connaître l’origine de votre nom de famille, il existe un outil fascinant basé sur une très importante base de données qui permet de faire une recherche géographique sur un patronyme. Faites le test !