L'acquisition du langage chez bébé, âge par âge

Dès sa vie in utero, l’enfant commence l’acquisition du langage ! Une fois ses tympans formés, au 6e mois de grossesse environ, il berce dans un monde de sons et de rythmes. Voilà pourquoi, à la naissance, le nouveau-né est déjà capable de distinguer sa langue maternelle d’une langue étrangère en se basant sur leurs mélodies. Et parce qu’il l’a entendu plus que les autres, la voix de sa maman lui est aussi plus familière.

Très vite, un bébé parvient à différencier les voyelles. Pour les consonnes, il faut attendre un mois environ avant qu’il puisse reconnaître les sons /pa/ et /ba/, par exemple. S’il perçoit les contrastes phonétiques, ce n’est pas pour autant qu’il parvient à les reproduire. Les « areuh » que certains bébés produisent ne sont en fait volontaires que vers 5 mois. Avant, ils sont juste des expressions non-maîtrisées de son ressenti (bien-être, malaise…).

Si la communication est plus longue à venir, la compréhension, elle, ne l’est pas. Dès 4 mois, un bébé distingue son prénom d’un autre prénom du même nombre de syllabes.

Notre bébé apprendra à parler naturellement, sans effort, à condition qu'il puisse échanger avec des adultes attentifs, qui lui répondent et interagissent avec lui. C'est pourquoi, avant même que notre bébé ne sache parler, il est indispensable de lui parler, pour lui donner envie de communiquer.

Pour que les mots prennent du sens pour lui, on lui parle en le regardant, en modulant instinctivement le son de notre voix et en accompagnant notre parole de gestes. En s'approchant de lui, on s'assure de capter son attention, mais on peut aussi observer ses réactions. On profite de chaque instant d'intimité pour parler à notre bébé : lors du change, de la tétée ou du biberon... 

Souvent, on a tendance à moduler notre voix et à adapter notre vocabulaire lorsqu'on parle à un tout-petit. Ce n'est pas forcément une mauvaise chose : bébé appréciera qu'on lui parle tout doucement, calmement. 

Surtout, dès tout petit, puis quand il grandira, on prend soin, en tant que parents ou proches, de décrire son environnement à bébé, de mettre des mots sur les objets qui l'entourent, sur les couleurs, à lui décrire nos émotions, lui expliquer le programme de sa journée... Même s'il ne nous répond pas encore - verbalement du moins ! - toutes ces informations répétées facilitera le développement du langage pour notre enfant et enrichira son vocabulaire. 

Tous les enfants ne babillent pas, même s’ils en ont la capacité physiologique vers 7 mois. Tout dépend de leur personnalité. Certains choisissent néanmoins de répéter les syllabes qu’ils parviennent à prononcer pour s’entraîner au langage : ils font leur gymnastique linguistique.

À 8 mois, l’enfant est capable de reconnaître un mot lorsqu’il est présenté dans une phrase. Il en retient d’abord le son, qui, plus tard, vers 10 mois, deviendra porteur de sens. Vous pouvez dès lors commencer à lui lire des livres d’images : ils l’aideront à enrichir son vocabulaire !

C’est en moyenne à l’âge d’un an qu’un enfant prononce ses premiers mots. Il est d’ailleurs déjà en mesure de reconnaître les mots grammaticaux de sa langue (articles, auxiliaires…). Peu à peu, l’enfant commence à être capable de détacher un mot de son contexte : c’est-à-dire de le comprendre, même si ce qu’il représente est hors de sa vue. Son vocabulaire s’enrichit de plus en plus. Il connaît de nombreux mots sans pour autant être encore capable de les dire.

Et, à 15 mois, votre bébé comprend les phrases. En effet, à ce stade, il distingue les noms des verbes ou des articles et peut décrypter vos propos. Il perçoit alors la différence entre « Papa promène le chien » et « le chien promène Papa ».

Autour de 18 mois, le vocabulaire de l’enfant s’enrichit considérablement. C’est à cette période qu’il va volontairement mettre de l’intonation dans ses propos : interrogations et exclamations deviennent intentionnelles. C’est aussi avant 2 ans que certains enfants commencent à formuler des phrases courtes, même si leur articulation est encore imparfaite.

À cet âge, l’enfant ne maîtrise pas encore l’utilisation des mots de liaison, mais construit des phrases, dont la syntaxe est suffisamment correcte pour être comprise par un adulte. On estime qu'un enfant comprend environ 300 mots à 2 ans, mais qu'il en possède une cinquantaine. Il est généralement capable de formuler des mots-phrases de 2 ou 3 termes. 

À 3 ans, les enfants ont, en général, une aussi bonne compréhension de leur langue maternelle que les adultes et parviennent à parler. Toutefois, puisque leur appareil vocal n’est pas encore mature, ils éprouvent toujours des difficultés à bien articuler. Certaines consonnes peuvent aussi leur poser de vrais problèmes. Mais ils sont fins prêts à découvrir les joies de la conversation et vont devoir maintenant apprendre à écouter !

Ce n’est pas parce que votre enfant n’évolue pas exactement de la manière énoncée ci-dessus qu’il souffre nécessairement d'un retard de langage. Comme dans tous les autres aspects de son développement psychomoteur, chaque enfant apprend à son propre rythme. Les âges indiqués ne sont que des moyennes, dans un domaine où la variabilité individuelle est importante.

Néanmoins, si à partir de 18 mois, votre enfant ne semble pas comprendre ce que vous lui dites, il est nécessaire de s’interroger. Demandez-lui quelque chose de simple, sans joindre le geste à la parole. Si votre bébé ne réagit pas, il se peut qu’il souffre de troubles de l’audition.