Entre 1990 et 2012, le nombre de décès infantiles est passé de 12,6 à 6,6 millions dans le monde, soit une baisse de 47,8 %, selon un rapport conjoint de l'Unicef, l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la Banque mondiale et la Division de la population des Nations Unies. La mortalité infantile a donc été divisée par deux sur la planète depuis 1990, même si 18 000 enfants âgés de moins de 5 ans meurent encore chaque jour.
Cette tendance à la baisse est le reflet de nombreux « progrès substantiels » qui vont également dans le sens d’une réduction des deux tiers de la mortalité infantile d'ici à 2015, un des huit « Objectifs du millénaire pour le développement » fixés par la communauté internationale en 2 000. Cet objectif risque cependant d’être freiné par le trop grand nombre de décès d’enfants qui sévit encore en Afrique sub-saharienne et en Océanie. Les quatre institutions de l’étude expliquent qu’au total, 6,6 millions d'enfants meurent encore en 2012 avant d'atteindre leurs 5 ans, principalement du fait de maladies « évitables et guérissables » qui sont connues et dont les traitements sont disponibles.
La pneumonie serait la cause principale de la mortalité infantile (17 %), viennent ensuite les complications liées aux naissances prématurés (15 %), puis celles associées à l'accouchement (10 %) et à la diarrhée (9 %). En tout, 45 % des décès avant l'âge de 5 ans sont l’effet d’une sous-nutrition. La moitié des morts infantiles dans le monde sont localisées dans cinq pays : Inde, République démocratique du Congo, Nigeria, Pakistan et Chine. A noter que l’Inde et le Nigeria représentent un tiers de ces décès.
Par ailleurs, l'Afrique sub-saharienne est l'une des régions qui affiche le moins de progrès dans la diminution de la mortalité néonatale (le premier mois de vie).
Le rapport pointe la persistance « de grandes inégalités » entre pays du Nord et du Sud. En 2012, le taux de mortalité infantile dans les pays à faible revenu était de 82/1000, soit treize fois plus que dans les pays riches.
Source : UNICEF et OMS