S’il n’est jamais agréable d’attraper la grippe, elle peut être bénigne et disparaître rapidement chez certaines personnes. Cependant, chez les femmes enceintes, elle peut avoir des conséquences beaucoup plus sérieuses. La grossesse provoque en effet des changements temporaires au niveau du système immunitaire, du cœur et des poumons, qui rendent les femmes enceintes plus enclines à développer une maladie grave lorsqu’elles contractent la grippe : l'atteinte pulmonaire est plus fréquemment sévère, et le risque d'hospitalisation est majoré pour les futures mamans. En ce qui concerne l'enfant, le risque de naissance prématurée est augmenté, de même que le risque de fausse couche.
C'est pourquoi la vaccination antigrippale est recommandée pour la femme enceinte, d'autant que celle-ci protège la femme enceinte, mais aussi le bébé, de la naissance jusqu'à ses 6 mois, comme l'explique l'Assurance maladie. Une nouvelle recherche menée par des chercheurs de l’Institut royal de technologie de Melbourne aide à expliquer pourquoi la grippe est si délétère pendant la grossesse, et pourquoi les femmes enceintes y sont plus vulnérables. L'étude publiée dans la revue scientifique « PNAS » suggère ainsi que le virus ne reste pas dans les poumons mais se propage dans tout le corps à travers le système circulatoire, déclenchant une réponse immunitaire hyperactive dommageable.
Une « tempête vasculaire » induite par la grippe
Selon les chercheurs, le système vasculaire serait donc au cœur des complications potentiellement dévastatrices causées par la grippe pendant la grossesse. « Nous savons depuis longtemps que la grippe peut entraîner de graves complications maternelles et fœtales, mais le mécanisme en cause n'était clairement compris. », explique le Dr Stella Liong, auteur principal de l'étude. « La pensée conventionnelle a blâmé le système immunitaire affaibli en cours de grossesse, mais nous voyons l'effet inverse : l’infection grippale conduirait à une réponse immunitaire considérablement accrue. L’inflammation est si écrasante que c’est comme une tempête vasculaire qui fait des ravages dans tout le corps. »
Dans cette étude, les chercheurs ont découvert que les souris enceintes atteintes de la grippe présentaient une inflammation sévère des gros vaisseaux sanguins et de l'aorte, la principale artère de conduit du cœur. Alors qu'un vaisseau sanguin sain se dilate de 90 à 100% pour permettre au sang de circuler librement, les vaisseaux sanguins infectés par la grippe ne fonctionnaient qu'à 20-30% de leur capacité. Or, même un petit changement dans le diamètre d'un vaisseau sanguin pourrait avoir des changements profonds sur tout le flux sanguin. Ce phénomène peut par ailleurs affecter la quantité de sang qui parvient au placenta et à tous les organes essentiels au fœtus en pleine croissance.
Pourquoi la grossesse fait-elle une différence ?
« Nous savons que l’infection grippale pendant la grossesse augmente le risque que les bébés soient plus petits et souffrent de manque d’oxygène. Nos recherches montrent le rôle essentiel que le système vasculaire pourrait jouer à cet égard : l’inflammation des vaisseaux sanguins réduit le flux sanguin et le transfert de nutriments de la mère au bébé. », ajoutent les chercheurs. Bien que ces derniers n'aient pas mesuré directement le flux sanguin, leur étude a révélé une augmentation des biomarqueurs faisant état d'une privation d'oxygène chez les fœtus des souris infectées par la grippe. Mais pourquoi une grossesse peut-elle entraîner une telle différence de réaction du système immunitaire ?
Selon les scientifiques, l'explication tient du fait que pendant la grossesse, le placenta libère de l'ADN fœtal dans le sang de la mère, ce qui peut provoquer une inflammation sous-jacente. Or, une infection grippale pourrait faire basculer cette inflammation sous-jacente en un événement inflammatoire dit « systémique ». Il y aurait également un lien avec la pré-éclampsie, une complication dangereuse de la grossesse caractérisée par une pression artérielle élevée. « Nous avons constaté que la même protéine qui est élevée dans la prééclampsie est aussi significativement élevée avec la grippe. », soulignent les chercheurs, bien que d'autres études soient nécessaires pour explorer ce lien.
Les chercheurs concluent sur le fait que cette découverte pourrait « signifier que les médicaments ciblant l'inflammation vasculaire actuellement testés pourraient potentiellement être réutilisés à l'avenir pour l'infection grippale pendant la grossesse. » A noter que lorsqu'elle est recommandée, la vaccination contre la grippe doit être faite chaque année grâce à un nouveau vaccin élaboré pour protéger contre les virus susceptibles de circuler, et qu'il faut environ deux semaines après le vaccin grippal pour être protégé. Les femmes qui attendent un enfant peuvent demander un bon de prise en charge du vaccin contre la grippe à leur médecin, leur sage-femme, leur pharmacien ou infirmier.