L’arrêt du tabagisme avant une grossesse est reconnu pour diminuer considérablement les risques pour la santé de la mère et l’enfant. Mais bien qu’il ait été montré que sa consommation pendant la grossesse a de nombreuses conséquences néfastes sur la santé de la mère et de l’enfant, les mécanismes en jeu sont encore mal connus. De précédentes études ont associé la consommation de tabac durant la grossesse à des altérations de la méthylation de l’ADN, soit une forme de modification épigénétique (celles-ci sont matérialisées par des marques biochimiques présentes sur l’ADN) impliquée dans l’expression des gènes, dans le sang du cordon ombilical et dans les cellules du placenta.
En effet, ce dernier joue un rôle crucial dans le développement du fœtus, tout en restant vulnérable à de nombreux composés chimiques. L’impact de l’exposition au tabac avant la grossesse sur la méthylation de l’ADN placentaire n’avait en revanche jamais été étudié jusqu’à présent. Dans une étude publiée dans « BMC Medicine », des chercheurs français* ont mesuré et comparé l’impact chez la femme enceinte de la consommation de tabac dans les 3 mois précédant la grossesse et/ou pendant la grossesse sur la méthylation de l’ADN placentaire. Ils ont étudié l’ADN d’échantillons de placenta, prélevés au moment de l’accouchement chez 568 femmes membres d'une cohorte appelée « EDEN ».
« Une mémoire épigénétique de l’exposition au tabac »
Les participantes ont été réparties en trois catégories : non-fumeuses (n’ayant pas fumé depuis les trois mois précédant la grossesse ni pendant la grossesse), anciennes fumeuses (arrêt de la consommation dans les trois mois précédant la grossesse) et fumeuses (consommation dans les trois mois précédant la grossesse et pendant toute la durée de la grossesse). Les scientifiques ont observé que, chez les femmes fumeuses, 178 régions du génome placentaire présentaient des altérations de la méthylation de l’ADN, impliquées dans le contrôle de l’expression des gènes. Chez les anciennes fumeuses, les chercheurs ont identifié 26 de ces 178 régions dont la méthylation de l’ADN était encore altérée.
Or, il s'avère que les régions altérées correspondaient le plus souvent à des zones dites « enhancers », qui contrôlent à distance l’activation ou la répression de gènes. Une partie d’entre elles était par ailleurs située sur des gènes connus pour avoir un rôle important dans le développement du fœtus. « Si un grand nombre de régions semblent avoir un profil de méthylation normal chez les femmes après arrêt du tabac, la présence de certaines modifications de méthylation de l’ADN dans le placenta de femmes ayant arrêté de fumer avant la grossesse suggère l’existence d’une mémoire épigénétique de l’exposition au tabac.», précise la chercheuse Inserm Johanna Lepeule qui a dirigé l'étude.
Cette découverte a son importance puisque les chercheurs estiment que des modifications de la méthylation de l’ADN placentaire au niveau des gènes liés au développement du fœtus et des régions enhancers pourraient en partie expliquer les effets du tabagisme observés sur le fœtus et la santé ultérieure de l’enfant. Parmi les risques avérés : une grossesse extra-utérine, un retard de croissance intra-utérine, la prématurité, le syndrome de mort subite du nourrisson et des troubles respiratoires à la naissance, comme l'explique le ministère de la Santé. La prochaine étape de ces travaux visera à déterminer si ces altérations impactent des mécanismes impliqués dans le développement du fœtus et si elles peuvent avoir des conséquences sur la santé de l’enfant.