Chaque jour, des particules de carbone suie sont dispersées dans l'air, principalement par la combustion de combustibles fossiles tels que le diesel. Or, si les particules d’un diamètre n’excédant pas 10 μ (≤ PM10) peuvent pénétrer à l’intérieur des poumons, celles dont le diamètre est inférieur ou égal à 2,5 μ (≤ PM2.5) sont encore plus nocives car elles peuvent franchir la barrière pulmonaire et entrer dans la circulation sanguine. Une exposition chronique contribue ainsi au risque de développer des maladies cardiovasculaires, respiratoires et des cancers pulmonaires. Des chercheurs de l'université de Hasselt rappellent en quoi ce danger concerne particulièrement les femmes enceintes.
Ces derniers sont en effet partis du constat que de nombreuses études ont déjà démontré que les femmes enceintes exposées à un air pollué risquent davantage d’accoucher prématurément, et de donner naissance à des nouveau-nés de faible poids. Sans compter que la pollution de l’air a aussi des répercussions sur le développement neurologique et les capacités cognitives, et peut provoquer de l’asthme et certains cancers de l’enfant. Leur propre étude publiée dans la revue « Nature Communications » affirme que la barrière placentaire peut être pénétrée par des particules fines respirées par la mère, ce qui pourrait expliquer les effets nocifs de la pollution dès les premiers stades de la vie.
Le côté fœtal du placenta est contaminé
Les scientifiques ont examiné les placentas de cinq naissances prématurées et de 23 naissances complètes et ont trouvé des particules de carbone suie dans chacun des placentas étudiés. Sans surprise, les dix femmes qui vivaient le plus près de routes et qui avaient été exposées aux plus hauts niveaux de pollution pendant la grossesse avaient les plus fortes concentrations de particules dans le placenta, par rapport aux dix femmes qui vivaient à plus de 500 mètres d'une route très fréquentée. Ainsi, les placentas des femmes les moins exposées comptaient environ 0,63 microgramme de particules par millimètre cube contre 2,42 microgrammes pour les placentas des femmes les plus exposées.
Enfin, ils ont également examiné les placentas provenant de fausses couches et ont découvert que les particules de carbone suie étaient même présentes même chez des fœtus âgés de 12 semaines. A la vue de ces résultats, les scientifiques suggèrent que la barrière placentaire n'est pas impénétrable aux particules et que celles-ci voyagent des poumons de la mère jusqu'au placenta grâce à la circulation sanguine. « Il est également frappant de constater que nous avons découvert une concentration plus élevée de particules de suie du côté fœtal du placenta que du côté de la mère. Cela signifie que les particules de carbone suie s'accumulent progressivement du côté du fœtus. », ajoutent-ils.
Reste que d'autres études doivent être menées pour comprendre précisément les mécanismes des effets nocifs de la pollution sur le fœtus. Selon l'OMS, chaque jour, près de 93% des enfants de moins de 15 ans dans le monde respirent un air si pollué que leur santé est gravement mise en danger. L'organisme estime également que 600 000 enfants sont décédés d’infections aiguës des voies respiratoires dues à la pollution en 2016. L’une des raisons pour lesquelles ils y sont très vulnérables tient au fait qu’ils respirent plus rapidement que les adultes et absorbent ainsi davantage de polluants. Ils vivent aussi à une moindre distance du sol, où certains polluants atteignent des concentrations records.
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