Malgré les nombreux progrès médicaux, il est toujours difficile de voir à quoi ressemblent en détail les embryons : ils sont représentés par des dessins dans les livres de médecine, ou par des moulages en cire dans les facultés. Mais une équipe de chercheurs de l'Inserm vient de réaliser une série d’observations inédites de l’anatomie d’embryons humains âgés de 6 à 14 semaines, grâce à de nouvelles méthodes d’imagerie. Une prouesse qui leur permet de diffuser les premières images 3D réelles des tissus et organes d’embryons. Ils ont notamment eu recours à l’immunofluorescence, qui consiste à utiliser des anticorps fluorescents qui se fixent sur des protéines exprimées par certaines cellules.
Des observations à la disposition de tous
Ce procédé a permis de révéler la présence des cellules recherchées et d’obtenir des images du système nerveux périphérique, du système vasculaire, des poumons, des muscles ou encore du système urogénital. « Ce que nous avons observé a confirmé les données connues en embryologie, mais c’est la première fois que nous obtenons des images réelles de l’organisation des tissus avec autant de détails. Nous avons par exemple réussi à distinguer les nerfs sensitifs (qui transmettent des signaux sensoriels vers le cerveau) des nerfs moteurs (qui sont reliés aux muscles), ce qui était alors impossible », explique Alain Chédotal, directeur de recherche Inserm au sein de l’Institut de la vision.
Autre avantage: les chercheurs peuvent avoir une idée du rythme de prolifération des cellules pour chaque organe en comptant les cellules fluorescentes aux différents âges embryonnaires. Pour mettre ces données à la disposition du plus large public, l’équipe a créé un site internet dédié subventionné par la Fondation Voir & Entendre*. Ils proposent leurs films en libre accès et comptent enrichir le site au fur et à mesure qu'ils en produiront de nouveaux. « L’objectif est d’en faire une banque internationale d’images pour disposer d’un véritable atlas en 3D. Il y a à la fois un but didactique mais aussi une utilité clinique notamment pour les chirurgiens qui opèrent in utero », concluent les chercheurs.
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