Le stress pendant la grossesse affecterait différemment le bébé selon son sexe 

Il est désormais bien établi que stress durant la grossesse est un facteur de risque qui peut avoir des conséquences importantes sur le développement du fœtus. Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l'Université Columbia (New York) vient d'identifier une conséquence pour le moins surprenante, à savoir le sexe du bébé à naître. Dans leurs travaux publiés dans la revue PNAS, ces derniers expliquent qu'ils s'intéressaient au départ au « type » de stress ayant l'impact le plus nocif sur la grossesse. « Le ventre de la mère est un premier foyer influent, aussi important que celui dans lequel un enfant a été élevé, si ce n'est plus. », explique le Dr Catherine Monk, directrice de l'étude.

Parce que le stress peut se manifester de différentes manières, à la fois de manière objective (événement stressant) mais aussi subjective (perception du stress), les chercheurs ont examiné 27 indicateurs de stress psychosocial, physique, et lié au style de vie, chez 187 femmes enceintes en bonne santé. Les résultats ont montré que 17 % d'entre elles souffraient de stress psychologique à un niveau cliniquement significatif, avec comme conséquence des taux importants de dépression et d'anxiété. Par ailleurs, 16 % d'entre elles souffraient de stress physique, avec comme conséquences une pression artérielle et un apport calorique supérieur par rapport aux femmes enceintes en bonne santé (67 %).

Mais les scientifiques ont aussi constaté que les femmes enceintes en proie à un stress physique et à un stress psychologique sont moins susceptibles d'avoir un garçon. Ainsi, dans cette étude, le ratio bébés garçons/bébés filles pour celles du premier groupe était de quatre garçons pour neuf filles, et de deux garçons pour trois filles pour celles du deuxième groupe. Ce phénomène a déjà été mis en avant dans de précédentes études scientifiques. « D'autres chercheurs l'ont constaté après des bouleversements historiques, tels que les attentats terroristes du 11 septembre à New York après lesquels le nombre relatif de naissances masculines avait diminué. », ajoute le Dr Catherine Monk.

Selon elle, la principale raison évoquée tient au fait que « des études ont montré que les garçons sont plus vulnérables aux environnements prénataux défavorables, ce qui suggère que les femmes très stressées risquent moins de donner naissance à un garçon en raison de fausses couches, survenant parfois sans qu’elles sachent qu’elles étaient enceintes. » Par ailleurs, les mères physiquement stressées étaient plus susceptibles de donner naissance à leur enfant prématurément par rapport aux mères non stressées, tandis que les mères psychologiquement stressées étaient quant à elles plus à risques de complications à la naissance par rapport à celles souffrant de stress physique.

Les chercheurs ont également découvert que ce qui différenciait le plus les trois groupes était la quantité de soutien social qu'une femme recevait de ses amis et de sa famille pendant sa grossesse. Par exemple, plus une mère reçoit du soutien social, plus elle a de chances d'avoir un bébé de sexe masculin. Lorsque le soutien social a été égalisé statistiquement entre les groupes, les effets du stress sur les naissances ont disparu. « Notre étude suggère que l'amélioration du soutien social constitue une cible efficace pour une intervention clinique (…). Elle démontre que la santé mentale de la mère est importante, non seulement pour la mère, mais également pour son futur enfant. », conclut la directrice de recherche.