Grossesse : une paternité tardive est aussi à risque pour l'enfant... et la mère

Si les risques liés aux maternités tardives sont connus, qu'en est-il pour les pères ? Des chercheurs de la Rutgers University se sont posé cette question, et il s'avère que les hommes auraient comme les femmes une « horloge biologique » qui, si elle est dépassée, peut affecter la santé de leur partenaire et de leurs enfants. Leur étude, qui passe en revue 40 années de recherche sur l'effet de l'âge parental sur la fertilité, la grossesse et la santé des enfants, a été publiée dans la revue ‘Maturitas’. Bien que la profession médicale ne définisse pas clairement le concept de paternité tardive (pour les femmes, la grossesse est considérée tardive à partir de 40 ans), ces chercheurs la situent autour de 45 ans.

« Bien qu'il soit admis que les changements qui se produisent chez les femmes après 35 ans peuvent affecter la conception, la grossesse et la santé de l'enfant, la plupart des hommes ne réalisent pas que leur âge avancé peut avoir un impact similaire. », explique le Pr Gloria Bachmann, auteur de l'étude. Celle-ci révèle que les hommes de 45 ans et plus qui connaissent une baisse de fertilité peuvent exposer leur partenaire à un risque accru de complications, comme le diabète gestationnel et la prééclampsie. Les nourrissons présenteraient quant à eux un risque plus élevé de naissance prématurée, d'insuffisance pondérale, de convulsions néonatales et d'anomalies congénitales telles que les fentes palatines.

D'autres complications pourraient aussi apparaître plus tard, comme des cancers infantiles, des troubles psychiatriques et de l'autisme. Celles-ci seraient causées par le déclin naturel de la testostérone qui survient avec le vieillissement, tout comme une dégradation des spermatozoïdes et une moindre qualité du sperme. « En plus de l’âge paternel associé à un risque accru d’infertilité, le sperme subit d’autres changements indésirables avec le vieillissement. Tout comme les personnes perdent leur force musculaire, leur flexibilité et leur endurance pour les hommes, les spermatozoïdes ont également tendance à perdre leur "forme physique" au cours de leur cycle de vie. », ajoute la chercheuse.

L'étude montre également que ces dommages causés aux spermatozoïdes par le processus de vieillissement peuvent à leur tour entraîner une modification des gamètes qui seront transmis du parent à la progéniture. Par ailleurs, les hommes plus âgés peuvent présenter des problèmes de fertilité même si leur partenaire féminine a moins de 25 ans. Les chercheurs recommandent donc que les médecins spécialistes conseillent les femmes, mais aussi les hommes plus âgés sur les effets de l'âge sur la conception et la grossesse. Et les hommes qui envisagent de retarder leur désir d'enfant devraient également envisager de faire congeler leur sperme vers leur 35e anniversaire et au plus tard à l'âge de 45 ans.