De nombreuses études ont rapporté qu’un stress subi dans l’enfance peut avoir des répercussions importantes. Néanmoins, les conséquences d’un tel stress à long terme restent en grande partie inconnues. Pour essayer d’en savoir plus sur cette question, des chercheurs du Royal College of Surgeons d'Irlande et de l'Institut national finlandais pour la Santé et le Bien-être ont mené une étude révélant un lien entre le stress prénatal et le développement de troubles de la personnalité chez les enfants. Cette recherche publiée dans le ‘British Journal of Psychiatry’ suggère ainsi que les enfants de femmes très stressées pendant la grossesse ont 10 fois plus de risques de développer un trouble de la personnalité avant 30 ans.
Les chercheurs ont commencé par évaluer le bien-être mental d'un échantillon de 3 626 femmes enceintes vivant en Finlande, et dont les bébés sont nés entre 1975 et 1976, grâce à un questionnaire. Lorsque ces enfants ont eu 30 ans, ils ont recherché parmi ce panel des cas de troubles de la personnalité : 40 cas au total ont été constatés, ayant à chaque fois impliqué une admission à l'hôpital. L'équipe scientifique en a conclu que les enfants dont la mère était faiblement ou modérément stressée pendant la grossesse avaient trois fois plus de risques de développer un trouble de la personnalité avant l'âge de 30 ans. Mais pour les enfants dont les mères avaient subi un stress prénatal sévère, ce risque était 9,53 fois supérieur.
« Un meilleur soutien pendant la période prénatale et postnatale »
Par ailleurs, ce stress en question pouvait être lié à des problèmes relationnels ou psychologiques ou à des facteurs sociaux. Les chercheurs ne déclarent pas de causes directes, mais évoquent l'hypothèse de changements au niveau du cerveau du nourrisson ou la transmission de gènes. Selon le Dr Ross Brannigan, principal auteur de l'étude, « cela souligne l'importance de fournir un soutien en matière de santé mentale et de stress aux femmes enceintes et aux familles pendant la période prénatale et postnatale. » L'étude précise aussi que certains facteurs de risque connus avaient déjà été pris en charge grâce à l'aide de médecins comme le tabagisme, la dépression ou les antécédents psychiatriques.
Interrogée par la chaîne BBC, une médecin membre du Royal College of Psychiatrists a souligné que ces conclusions démontraient que la santé mentale, et non seulement physique, des femmes enceintes doit être surveillée de près par les médecins. « La grossesse peut être une période stressante, et cette étude montre l'importance de veiller à ce que les futures mamans aient accès au soutien dont elles ont besoin. Ces résultats soulignent qu'il faut continuer à investir dans ce domaine », explique le Dr Seneviratne. Parmi les principales recommandations pour les femmes enceintes concernées : ne pas hésiter à se reposer, à demander de l'aide si besoin et à confier ce qu'elles ressentent, sans oublier une alimentation équilibrée et un sommeil régulier.
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