La grossesse est une période singulière, qui mêle excitation et anticipation. Néanmoins, dans le contexte de pandémie de coronavirus, qui met à rude épreuve les systèmes de santé et les chaînes d'approvisionnement médical dans le monde entier, l’anxiété et l’incertitude peuvent venir troubler cette période normalement heureuse pour les futures mères. Quel peut être l'impact d'un stress prénatal lié à cette période particulière sur l'enfant à naître ? Un consortium international de chercheurs s'est posé cette question et a découvert que certaines sources de stress prénatal, tel que ressenties par les mères, peuvent avoir des répercussions directes sur la santé mentale subséquente de leur enfant.
« Nous savions que les fondements de la santé mentale tout au long de la vie reposaient sur les premières années de vie, mais nous avons validé l'idée selon laquelle le stress prénatal, le bien-être psychologique de la mère pendant la grossesse, est un facteur important.», explique le Dr Ashley Wazana, chercheur principal de l'étude publiée. « Grâce aux données permettant de démontrer l'impact du stress prénatal, nous pouvons nous pencher sur les mesures de protection qui pourraient aider les mères à protéger leur bébé. », ajoute-t-elle. L'article mentionne quatre facteurs maternels prénatals dont un lié aux symptômes affectifs globaux, c'est-à-dire l'humeur générale de la mère pendant sa grossesse.
Un stress auquel s'ajoute « cette adversité environnementale particulière »
Les trois autres facteurs sont plus spécifiques : un facteur d'anxiété ou dépression, un facteur somatique (ce qui est relatif au corps) et un facteur lié aux inquiétudes relatives à la grossesse. Pour les auteurs, ces résultats soulignent l'importance d'intervenir en période prénatale, y compris sur les inquiétudes relatives à la grossesse. « Il y a peu d'interventions prénatales permettant de diminuer la dépression, l'anxiété ou le stress maternel et encore moins d'études qui s'intéressent aux effets chez les enfants dont les mères ont reçu de telles interventions. », indiquent-ils. Or, alors que l'anxiété joue un rôle pendant la grossesse en temps normal, la pandémie en cours peut constituer un facteur de stress supplémentaire.
L'exemple le plus flagrant concerne l'importance de s'adapter aux dispositions relatives à la distanciation sociale. « Bien sûr, il y a plusieurs facteurs en jeu, y compris la génétique, le sexe de l'enfant et l'environnement après la naissance, mais quand vous combinez le stress maternel et cette adversité environnementale particulière, il y a un risque que la santé mentale des enfants nés dans ce monde postpandémique soit davantage affectée. », ajoute l'équipe scientifique. Celle-ci souligne dans l'étude que ce sont les symptômes affectifs globaux qui permettent le mieux de prédire les problèmes de santé mentale chez l'enfant, qui apparaissent généralement entre l'âge de quatre et huit ans.
En effet, l'étude souligne qu'environ 50% des troubles de santé mentale apparaissent avant l'âge de 5 ans, tandis que 75% sont présents avant l'âge adulte. « Nous croyons que la santé mentale doit être une partie fondamentale de la santé prénatale. Le stress peut être un facteur important lié à la santé mentale durant la petite enfance. Nous devons considérer l'importance des besoins de santé mentale à toutes les étapes de la vie en commençant par la grossesse. », concluent les chercheurs. Face à ce constat, ces derniers souhaitent que les femmes enceintes puissent aussi bénéficier de soutien dans ce domaine, en particulier lors de périodes singulières comme celles-ci, mais déplorent que le délai pour recevoir de tels services puisse être plus long que la durée de la grossesse.