Pourquoi les bébés nés en hiver auraient-ils tendance à avoir un plus grand risque de développer un diabète de type 2 plus tard dans leur vie ? Des chercheurs de la Columbia University Medical Center expliquent les raisons de ce phénomène curieux, dans une étude qui concerne plus de 10 millions de patients vivant dans trois pays avec cinq climats différents. Les scientifiques ont en effet découvert que l'exposition d'une femme à certains facteurs environnementaux pendant la grossesse peut affecter le risque de maladie de son enfant à naître. Jusqu'ici, il était connu que les expositions environnementales prénatales et lors de la petite enfance peuvent affecter la santé à l'âge adulte.
Mais les chercheurs ont voulu étudier plus en détail ce lien de cause à effet. « Nous pouvons répondre à ces questions en analysant les dossiers de santé, en cherchant des liens entre le mois de naissance et les résultats de santé », explique Nicholas Tatonetti, co-auteur de l'étude. Déjà en 2015, son équipe scientifique avait découvert d'après les dossiers de santé de 1,7 million de patients à New York, des liens intrigants entre mois de naissance et risque de maladie à long terme. Par exemple, le risque d'asthme était plus élevé chez les bébés nés en juillet et en octobre. « Mais cette étude n'a pas révélé à quoi les mères peuvent avoir été exposées pour expliquer ce risque accru », ajoute le chercheur.
La lumière et la pollution, des facteurs pointés du doigt
Cette fois, l'équipe a mené une nouvelle étude qui comprenait les dossiers de santé de 10,5 millions de personnes des États-Unis, de Corée du Sud et de Taïwan. Les résultats ont ainsi révélé que les mères qui ont été exposées à de faibles niveaux de lumière au cours du troisième trimestre de grossesse avaient des bébés avec un risque accru de diabète de type 2 à vie. Ce qui est le cas pour les bébés nés à New York entre décembre et mars, lorsque les niveaux de lumière sont au plus bas. De même, l'exposition d'une femme enceinte aux particules fines de l'air au cours du premier trimestre était associée au risque accru de fibrillation auriculaire (un rythme cardiaque anormal) chez l'enfant.
Ainsi, à New York, où la pollution de l'air est la plus élevée en été, tomber enceinte pendant l'hiver et vivre les premiers mois de grossesse en été augmenterait ce risque de fibrillation auriculaire. De même, les mères qui ont reçu des doses plus élevées de monoxyde de carbone au cours du premier trimestre avaient des bébés avec un risque accru de dépression et d'anxiété. « Cette étude est cruciale, car elle souligne davantage l'importance des expositions environnementales durant le développement, et l'impact qu'elles peuvent avoir tout au long de la vie », ajoute le Dr Boland, premier auteur de l'étude. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait être utilisée pour prévenir certaines maladies.