L’autisme est un trouble neuro-développemental précoce qui dure toute la vie et pour lequel il n’existe pas, à l’heure actuelle, de médicament spécifique. Par ailleurs, l’état des connaissances ne permet pas encore de comprendre précisément toutes les causes. Deux nouvelles études du Massachusetts Institute of Technology et de l'École de médecine de l'Université du Massachusetts mettent en avant un facteur de risque jusqu'ici inconnu : les mères qui souffrent d'une infection suffisamment grave pour nécessiter une hospitalisation pendant leur grossesse risquent davantage d'avoir un enfant atteint d'autisme. Ces études ont permis d'éclairer davantage ce phénomène et d'identifier les approches possibles pour l'empêcher.
Une mauvaise interaction
Plus précisément, les chercheurs ont constaté chez la souris que la composition des bactéries du tube digestif de la mère peut influencer le fait que l'infection maternelle entraîne un risque d'autisme pour l'enfant. Si ces résultats se confirment chez l'Homme, ils pourraient offrir un moyen possible de réduire ce risque, en bloquant la fonction de certaines souches de bactéries intestinales. En 2010 déjà, une étude sur des enfants nés au Danemark a mis en évidence qu'une infection virale sévère au cours du premier trimestre peut se traduire par un risque d'autisme multiplié par trois et qu'une infection bactérienne grave au cours du deuxième trimestre était liée à un risque multiplié par 1,42.
Ces infections incluaient la grippe, la gastro-entérite virale et les infections sévères des voies urinaires. La raison serait liée à des cellules du système immunitaire appelées Th17 qui interagissent avec des récepteurs de cellules du cerveau du fœtus en développement. Mais dans un cas précis, puisqu'une femme qui tombe malade pendant sa grossesse ne donne pas forcément naissance à un enfant autiste : lorsque ces cellules, qui aident à protéger l'hôte contre les microbes nuisibles, sont produites à cause de la présence d'un certain type de bactérie dans l'intestin, les bactéries filamenteuses segmentées. Elles deviennent alors toxiques et les chercheurs souhaitent maintenant savoir si le lien peut être établi avec d'autres souches de bactéries.