Les horloges circadiennes, qui régulent la plupart des processus physiologiques des êtres vivants sur un rythme d’environ 24 heures, constituent l’un des mécanismes biologiques les plus fondamentaux. En cette période de pandémie de COVID-19 et de campagnes vaccinales, des chercheurs du Massachusetts General Hospital à Boston ont souhaité mieux comprendre le rôle des rythmes circadiens sur l’activation immunitaire contre les maladies infectieuses. Leur étude publiée dans le « Journal of Biological Rhythms » démontre ainsi que les niveaux d'anticorps sont plus élevés lorsque les personnes reçoivent le vaccin contre le SARS-CoV-2 l'après-midi par rapport au matin.
« L'heure de la journée affecte la réponse immunitaire à la vaccination contre le SARS-CoV-2, ces résultats peuvent être pertinents pour optimiser l'efficacité du vaccin », explique la co-autrice principale de l'étude, la Pr Elizabeth Klerman. Les chercheurs sont partis du constat que les symptômes de certaines maladies et l'action de nombreux médicaments varient selon l'heure de la journée. Les personnes atteintes de maladies pulmonaires présentent par exemple des symptômes plus graves et une fonction respiratoire altérée à certains moments de la journée. Une étude sur des hommes âgés vaccinés contre la grippe avait montré qu'ils avaient plus d'anticorps lorsqu'ils recevaient le vaccin le matin.
Stimuler le système immunitaire à une heure favorable
« Des essais ont montré que l'administration de certains agents chimiothérapeutiques à un moment précis de la journée ciblera efficacement les cellules cancéreuses mais limitera la toxicité pour d'autres cellules », ajoute la professeure. Pour l'équipe scientifique, il n'y avait donc aucun doute quant au fait que l'horloge biologique joue un rôle dans la régulation de la réponse immunitaire contre le SARS-CoV-2 et la gravité du COVID-19. Ils ont pour cela évalué les niveaux d'anticorps après la vaccination chez 2 190 travailleurs de la santé au Royaume-Uni, tandis que des échantillons de sang ont été prélevés sur des travailleurs hospitaliers asymptomatiques au moment de la vaccination.
Les chercheurs ont créé un modèle pour étudier l'effet du vaccin sur les niveaux d'anticorps en fonction de l'heure de la vaccination, du type de vaccin (Pfizer ou AstraZeneca), de l'âge, du sexe et du nombre de jours après la vaccination. Les données obtenues montrent que la formation d'anticorps était plus élevée pour les personnes vaccinées plus tard dans la journée. Outre l'effet de l'heure de la journée, la réponse immunitaire était aussi meilleure chez les personnes ayant reçu le vaccin Pfizer, chez les femmes et chez les jeunes. Mais pourquoi la vaccination contre la grippe est-elle plus protectrice si elle est réalisée le matin, par rapport à l'après-midi pour celle contre le COVID-19 ?
Un mécanisme différent selon le virus concerné ?
« Le vaccin contre le SARS-CoV-2 et le vaccin contre la grippe ont des mécanismes d'action différents l'un de l'autre, et la réponse en anticorps peut varier selon que le système immunitaire reconnaît ou non l'agent pathogène d'infections antérieures, telles que la grippe ou s'il est confronté à un virus inconnu, comme le SARS-CoV-2 », explique la spécialiste. Mais l'équipe scientifique ne souhaite pas émettre de recommandation officielle à ce stade car il s'agit d’une étude dite observationnelle, qui présente ses limites : le manque de données sur les antécédents médicaux et médicamenteux des participants et sur leurs habitudes de sommeil - qui peuvent aussi influencer les réponses vaccinales.
« Nous devons reproduire nos découvertes et développer une meilleure compréhension de la physiologie sous-jacente du SARS-CoV-2 et de la réponse du corps à la vaccination avant de recommander aux personnes qui souhaitent un coup de pouce supplémentaire du vaccin, comme les personnes âgées ou celles qui sont immunodéprimées, de programmer leur vaccination l'après-midi. », estime Elizabeth Klerman en guise de conclusion. C'est pourquoi l'équipe scientifique tient à rappeler l'importance de se faire vacciner contre le COVID-19 au plus vite et ce peu importe l'heure de la journée, que ce soit pour la primo-vaccination (1ère et 2ème injections) ou la dose de rappel, dite 3ème dose.