Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez la femme en France devant le cancer colorectal et le cancer du poumon, et constitue également la principale cause de mortalité par cancer chez ces dernières. Plusieurs actions peuvent être mises en place afin de favoriser sa détection précoce, à commencer par un examen clinique des seins (palpation) par un professionnel de santé. Celui-ci est recommandé tous les ans dès l’âge de 25 ans, tout comme une mammographie tous les deux ans pour les femmes entre 50 et 74 ans sans autre facteur de risque que leur âge, dans le cadre du programme de dépistage organisé du cancer du sein. Détectée tôt, la maladie se guérit dans 9 cas sur 10.
Et si son dépistage pouvait aussi reposer sur des habits du quotidien ? Telle est l'idée de quatre élèves de l'École polytechnique fédérale de Lausanne qui ont établi un partenariat avec la start-up IcosaMed pour réaliser un soutien-gorge « intelligent » baptisé « SmartBra » pour détecter d’éventuelles masses cancéreuses. « Le but de ce textile intelligent est de prévenir et détecter les cancers à leurs stades les plus précoces, via une méthode non invasive et indolore.», explique Hugo Vuillet, un des étudiants à l'origine du projet. À l’inverse des solutions existantes qui utilisent des radiations (rayons X de la mammographie), la technologie développée par cette équipe utilise des ondes ultrasonores.
Destiné en premier lieu pour la surveillance de femmes à risque
Les ultrasons eux-mêmes sont générés à l'aide de capteurs basés sur la piézoélectrique, une énergie renouvelable dont le principe est de produire de l'électricité grâce à une simple pression. « Cette solution permet de miniaturiser la partie détection dans le SmartBra afin de garantir un confort maximal et une discrétion presque absolue. », ajoute Hugo Vuillet. Il ne s’agit pas d’un outil de diagnostic en soi, mais d’un outil de scannage : en cas de détection de masse anormale, la patiente est alors invitée à se rendre chez un spécialiste pour établir un diagnostic. Ce procédé mis au point par la start-up IcosaMed promet donc une approche complètement inédite dans le domaine qu'est l'oncologie.
« De plus, elle offrira une alternative aux traitements traditionnels.», souligne pour sa part Max Boysset, le fondateur de la start-up. « Les soins actuels sont coûteux et présentent de nombreux effets secondaires, qui dégradent grandement la qualité de vie des patients. » affirme-t-il, « en plus d’être un outil de détection, la solution que nous proposons entend, à terme, agir préventivement sur le développement de masses cancéreuses grâce à la distribution contrôlée de manière quasi continue de faibles doses d’ultrasons pour restaurer l’apoptose. » L'apoptose est un processus par lequel les cellules déclenchent leur autodestruction en réponse à un signal (les cellules cancéreuses perdent cette propriété).
Avec une mise sur le marché en 2021, les concepteurs souhaitent en premier lieu adresser leur SmartBra aux femmes ayant déjà reçu un diagnostic de cancer, afin de garantir un suivi de l’évolution de la maladie. Dans un deuxième temps, il pourra être utilisé par des femmes considérées comme étant à risque en raison de leurs antécédents médicaux personnels ou familiaux, ou de certaines prédispositions génétiques. À terme, le but sera de le proposer à l'ensemble d'entre elles. Si tout se passe comme prévu, ce soutien-gorge intelligent devrait donner naissance à d’autres produits prometteurs, à l'instar de culottes ou encore des bodys pour prévenir différents types de cancers.