Confronté aux assauts de l’extérieur (infection virale ou bactérienne), l’organisme se défend en activant son système immunitaire. Ce dispositif très complexe est capable de mobiliser plusieurs types de cellules et de produire des molécules pour en venir à bout. Si chaque personne possède en général un système immunitaire qui défend le corps quand il le faut, chacun répond différemment à une infection ou à un vaccin. Pourquoi certaines personnes sont-elles allergiques au pollen par exemple ? Un fait qui reste encore sans réponse en biologie, et qui intéresse les spécialistes en sciences médicales, notamment ceux du laboratoire d'excellence Milieu Intérieur, coordonné à l'Institut Pasteur.
Ses membres viennent en effet de décrire à grande échelle la variation du système immunitaire dans la population française en étudiant une large collection biologique provenant de 1000 Français volontaires non-malades, âgés de 20 à 69 ans. « Notre âge, notre sexe, notre passé infectieux, notre patrimoine génétique, peuvent influencer notre système immunitaire, et nous rendre plus susceptibles aux maladies. Identifier ces facteurs qui modulent notre immunité est devenu l'enjeu principal de la médecine de précision, une médecine du futur qui vise à proposer au patient un traitement médical adapté à ses particularités individuelles. », expliquent les scientifiques dans un communiqué.
Le sexe, l'âge et la génétique, des facteurs à ne pas négliger
Le sang, l'ADN, l'historique vaccinal et médical, et les bactéries vivant dans l'intestin et le nez de tous ces volontaires ont été collectés. Les chercheurs ont d'abord mesuré dans les échantillons sanguins les changements d'expression de gènes de l'immunité, suite à leur exposition à différents virus, bactéries, et champignons. « Nous avons aussi déterminé les caractéristiques moléculaires des globules blancs, ou leucocytes, composant le sang de tous les donneurs, avec une résolution sans précédent », indique Etienne Patin, auteur de cette étude. Les résultats confirment qu'une grande partie de la variation du système immunitaire entre individus est due à des différences de sexe et d'âge.
« Mais la consommation de cigarettes, et l'infection asymptomatique par le cytomégalovirus, qui concerne 35% de la population, ont également un impact majeur sur notre composition sanguine, ce qui pourrait expliquer que des fumeurs et des personnes infectées par ce virus puissent avoir une plus grande susceptibilité aux infections », ajoute le chercheur. Les scientifiques ont ensuite voulu déterminer si le patrimoine génétique pouvait contribuer aux différences de réponse immunitaire. Résultat : « Nous avons identifié des centaines de variations génétiques qui changent l'expression de molécules clés de la réponse immunitaire », souligne Lluis Quintana-Murci, directeur de recherche CNRS.
Certaines de ces variations génétiques sont notamment associées à un plus grand risque de développer des maladies telles que l'allergie aux pollens, le lupus ou encore le diabète de type 1. « Des résultats qui éclairent d'un jour nouveau les causes potentielles, encore obscures, de ces pathologies », concluent les chercheurs. Ces derniers s'apprêtent maintenant à déterminer si la flore intestinale et nasale, ainsi que l'épigénétique, contribuent aussi aux différences immunitaires. Plus généralement, la bio-banque générée dans le cadre de l'étude facilitera l'identification de facteurs de risques aux maladies, ouvrant la voie à une médecine de précision des maladies infectieuses et auto-immunes.