La migraine est un mal de tête pulsatile survenant par crises, accompagné parfois de nausées ou d’une intolérance au bruit ou à la lumière. Si les facteurs déclenchants sont différents d'une personne à l'autre, certains sont bien connus, comme un changement de rythme de vie (stress, manque de sommeil...), certains aliments ou excitants (tabac, café ou alcool) et des facteurs dit sensoriels (bruit, lumière). Selon l'Inserm, environ 12 % des adultes sont concernés, avec une large prédominance féminine car entre 15 et 18 % des femmes sont affectées contre 6 % des hommes. Des chercheurs espagnols se sont questionnés sur cette différence entre sexes et ont trouvé son origine : les hormones.
Leur récente étude explique en effet que les hormones sexuelles féminines sensibiliseraient les vaisseaux sanguins présents dans le cerveau, de même qu'un nerf crânien appelé nerf trijumeau. Une découverte qui pourrait ouvrir la voie à des traitements personnalisés pour les patients migraineux. « Nous pouvons observer des différences significatives entre hommes et femmes, et nous essayons de comprendre quelles molécules sont responsables de ces différences », explique le Pr Antonio Ferrer-Montiel de l'université Miguel Hernandez. « Bien qu'il s'agisse d'un processus complexe, nous pensons que les hormones sexuelles jouent un rôle important qui n'a pas été correctement pris en compte. »
La chute des taux d'œstrogènes en période menstruelle déjà en cause
Pour identifier le rôle de certaines hormones, les chercheurs ont passé en revue des études sur les sujets que sont les hormones sexuelles, la sensibilité à la migraine et les réactions du cerveau à tous ces facteurs déclencheurs. Il s'avère que la testostérone, une hormone majoritairement présente chez les hommes, semble protéger contre les migraines, tandis que d'autres comme la prolactine, une hormone impliquée dans la lactation après l'accouchement, les aggravent. Pour cela, elles agissent en rendant les cellules présentes dans le cerveau plus vulnérables aux facteurs de risque de la migraine. Mais la plupart des hormones connues doivent encore faire l'objet de recherches pour déterminer leur rôle.
Les chercheurs s'intéressent particulièrement aux effets des oestrogènes, car cette hormone a déjà été identifiée comme un facteur déclenchant à part entière. En période de règles, les femmes sont en effet sujettes à une chute du taux de cette hormone, ce qui peut entraîner une migraine dite menstruelle. « Nos preuves suggèrent que ces changements dans les niveaux d'oestrogènes sensibilisent les cellules autour du nerf trijumeau aux stimuli. Cela facilite le déclenchement d'une crise. », ajoutent-ils. Ces derniers précisent néanmoins que leur travail n'en est qu'à un stade préliminaire, la prochaine étape étant de mener des études plus longues et davantage axées sur les hormones liées aux menstruations.