En dépit de leur aspect attrayant, les perles ou billes d’eau ne sont pas des jouets ! Cette alerte sanitaire fréquemment émise par l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (Anses) est toujours bonne à se remémorer. Les perles ou billes d’eau sont donc à tenir hors de portée des enfants.
54 cas en 2018
L'organisme vient en effet de lancer une nouvelle alerte à ce sujet, s’appuyant notamment sur son rapport d’étude de toxicovigilance publié en mai dernier. Il s'avère que les centres antipoison ont enregistré une augmentation très nette du nombre de cas d’ingestion de billes d’eau, passant de deux cas en 2010 à cinquante-quatre cas en 2018. Selon le document, la moitié d’entre eux concernait des enfants de moins de 3 ans.
Les billes d’eau, formées de polymères superabsorbants, sont vendues dans le commerce, pour un usage décoratif, pour l’hydratation des plantes, comme composants de jouets, voire en tant que jouet à part entière. Elles peuvent également être détournées de leur usage principal décoratif pour des utilisations ludiques ou créatives. « Souvent multicolores, elles sont attractives pour de jeunes enfants qui peuvent les confondre avec des bonbons et les avaler », précisait l'Anses dans un article relatif à cette problématique datant de juillet 2020. Leur ingestion peut provoquer des accidents graves : si elles n’ont pas atteint leur taille maximale au moment où l’enfant les avale, les billes peuvent continuer à gonfler dans le tube digestif et causer une obstruction intestinale, parfois mortelle.
Des symptômes à distance de l’ingestion
C’est dans ce contexte qu’un cas de décès par occlusion intestinale chez un enfant de deux ans a été déploré en France en 2019. L'Anses précise « qu'un deuxième cas sévère est survenu en 2020, à nouveau chez un très jeune enfant ayant ingéré une bille d’eau, avec une issue heureusement plus favorable mais au prix d’une intervention chirurgicale lourde de l’intestin grêle. »
Les symptômes surviennent à distance de l’ingestion, quand le volume de la bille a suffisamment augmenté pour causer une obstruction de l’intestin grêle. L'organisme fait aussi savoir que l’ingestion par l’enfant de la bille d’eau peut passer totalement inaperçue des parents ou des adultes et que pour le médecin, « ces corps étrangers radiotransparents » ne se voient pas à la radiographie, mais à l'échographie ou au scanner.
Parents, professionnels de la petite enfance... des « jouets » à bannir
En cas d’ingestion, même supposée, l'Anses recommande d’appeler immédiatement le centre antipoison le plus proche qui donnera les conseils médicaux et la conduite à tenir. A ce sujet, 60 millions de consommateurs appelle également à la vigilance et précise que malgré ce risque, des produits similaires sont toujours vendus comme des jouets.
« Les différents risques liés aux billes d’eau sont rarement mentionnés par les vendeurs. Certains indiquent même dans la description de leurs produits qu’il n’y a 'pas de souci de sécurité', quand d’autres les présentent comme des jouets », notent les experts. La Représsion des Fraudes a prévenu qu’elle organisera des rappels « dans le cas où des perles d’eau non conformes et dangereuses seraient identifiées comme des accessoires de jouets ».