Quand un enfant commence à se tenir assis et semble prêt à goûter des aliments autres que le lait, pourquoi ne pas commencer par les légumes, qui conviennent parfaitement comme premiers aliments de diversification. Pour l'aider à construire ses préférences alimentaires dans ce sens dans les années qui suivent, des chercheurs de l'université de Copenhague recommandent d'adopter un réflexe simple : servir la nourriture d'une manière particulière. Car outre le fait de présenter les fruits et légumes en petites portions et de les rendre facilement accessibles aux enfants, la présentation visuelle aurait, comme pour les adultes, une incidence sur leur envie de consommer ce qui se trouve sur la table.
« En tant que chercheur, j'ai déjà entendu des parents raconter que leurs enfants préféraient que leurs aliments soient servis d’une manière particulière, y compris dans un ordre spécifique. Mais nous n'avons pas beaucoup de connaissances factuelles sur la façon dont les enfants trient et mangent leurs aliments, ce qui est très pertinent lorsque, par exemple, nous voulons qu'ils mangent plus de légumes ou mangent leurs aliments en général », affirme le Pr Annemarie Olsen qui a dirigé l'étude. En plus d'être une aide pour les parents, en savoir plus sur le sujet permettrait d'optimiser la confection des repas préparés par des fournisseurs externes pour les écoles et les collèges.
Une différence selon l’âge des enfants
« Il s'agit de savoir s’il y a des avantages à gagner en organisant les aliments dans une certaine mesure », ajoute le Pr Annemarie Olsen. Pour cela les chercheurs ont demandé à 100 écoliers, âgés de 7 à 8 ans et de 12 à 14 ans, de dresser une liste de leurs préférences, selon des photographies de six plats servis de trois manières différentes : des aliments présentés séparément pour éviter qu'ils ne se touchent, des aliments mixés mais aussi séparés dans la même assiette et des aliments mélangés dans leur totalité. À partir de la hiérarchisation des photos effectuée par les enfants, les chercheurs ont pu constater quelle présentation ils préféraient, et quel style de service.
Les résultats montrent ainsi que les filles plus jeunes (âgées de 7 à 8 ans) préfèrent que leurs aliments soient séparés tandis que les garçons du même âge n'ont pas de préférence pour la manière dont la nourriture est organisée. Mais en grandissant, les enfants (de 12 à 14 ans) semblent préférer que les aliments soient mixés mais aussi séparés dans la même assiette, ou mélangés dans leur totalité. Les scientifiques ne savent cependant pas pourquoi les jeunes filles préfèrent que leurs aliments soient servis séparément. « Elles pensent peut-être que les aliments peuvent se contaminer entre eux, mais il se peut aussi qu'elles préfèrent les manger dans un certain ordre », estiment-ils.
Dernière hypothèse, les enfants plus jeunes ont besoin d'une « délimitation » claire entre les aliments pour une meilleure vue d'ensemble de ce qu'il y a dans l'assiette. C'est pourquoi les scientifiques recommandent aux parents de servir des aliments de manière séparée, du moins pour ce qui concerne les groupes d'âge plus jeunes. « Bien sûr, l’enfant peut mélanger la nourriture lorsque les différents aliments sont séparés dans l’assiette, alors que l’inverse n’est pas possible », concluent-ils. Un bon conseil pour faire en sorte que les enfants consomment leurs cinq portions de fruits et légumes par jour, car selon le ministère de la Santé, c'est le cas pour seulement 20 % d'entre eux en France.