Chez l'adulte, pratiquer une activité physique régulière permet de réduire le risque d'hypertension, de maladies cardiovasculaires, de diabète, de cancer du sein et du colon, et même de dépression et de chute. De nombreuses études montrent également que l'activité physique serait bénéfique pour les fonctions cognitives, soit les capacités de réflexion et d'exécution, c'est pourquoi elle est particulièrement recommandée chez les personnes âgées. Mais une récente étude menée par des chercheurs du Columbia Vagelos College of Physicians and Surgeons indique à quel point ce bienfait peut concerner l'ensemble de la population, aussi bien les jeunes adultes, les adultes d'âge moyen que les seniors.
Cette étude portant sur 132 adultes âgés de 20 à 67 ans a révélé qu'une activité physique de type aérobie comme la marche, vélo ou la montée d'escalier permettait d'améliorer certaines fonctions cognitives chez des adultes dès l'âge de 20 ans. « À mesure que les gens vieillissent, les capacités de réflexion peuvent décliner. Cependant, faire de l'exercice régulièrement peut aider à ralentir ou même empêcher un tel déclin. », explique l'auteur de l'étude, le Pr Yaakov Stern. « Nous avons constaté que tous les participants qui faisaient ces exercices présentaient des améliorations dans leurs fonctions exécutives, mais également une épaisseur accrue dans une zone spécifique du cerveau. »
Quelles sont les recommandations officielles ?
Tous les participants étaient non-fumeurs ou n’étaient pas atteints de démence, mais leur niveau de condition physique était inférieur à la moyenne. Ils ont été assignés au hasard à six mois d'exercices aérobiques ou d'étirements et de tonification, quatre fois par semaine. Des entraîneurs surveillaient leurs progrès et ils portaient tous des moniteurs de fréquence cardiaque. Au début de l'étude, les deux groupes étaient équilibrés en termes de capacités cognitives : leur vitesse de traitement de l'information, leur langage, leur capacité d'attention et leur mémoire épisodique. Ces dernières ont été évaluées au début de l’étude ainsi qu’à trois mois d'intervention et à la fin de celle-ci, au bout de six mois.
Après 24 semaines, les résultats ont montré une amélioration significative en ce qui concerne les capacités de réflexion dans le groupe d'exercices aérobiques pour les participants de tous âges, et plus l'âge du participant était grand, plus l'amélioration constatée était importante. « Etant donné que les compétences de réflexion au début de l'étude étaient plus faibles pour les participants plus âgés, nos résultats suggèrent que les exercices de type aérobie sont plus susceptibles d'améliorer les pertes de capacités de réflexion liées à l'âge plutôt que d'améliorer les performances de ceux qui n'en souffrent pas. Ils s'avèrent efficaces pour sauver les fonctions perdues.», affirme le Pr Yaakov Stern.
En revanche, les chercheurs ont constaté une augmentation de la matière grise du cerveau dans la région frontale gauche chez tous ceux qui ont pratiqué ce type d'activité physique, ce qui suggère que cela contribue à la bonne forme du cerveau. « Notre recherche confirme donc bien que l'exercice physique peut être bénéfique pour les adultes de tout âge. », conclut le scientifique, qui souhaite mener des travaux à plus grande échelle et sur une plus grande période pour constater d'autres effets sur les capacités de réflexion et de mémoire. Selon l'OMS, les adultes devraient pratiquer au moins 150 minutes d'activité physique d’intensité modérée par semaine, ou au moins 75 minutes d’activité physique intense.