Plusieurs questions font débat depuis que l'utilisation de la cigarette électronique s'est popularisée. Vapoter est-il dangereux ? Aujourd’hui, les connaissances scientifiques ne permettent pas d’établir formellement cette idée. Est-ce préférable de fumer des cigarettes ou d’utiliser l’e-cigarette ? Sur le sujet, l'Inpes affirme que les e-liquides sont beaucoup moins nocifs que le tabac, même si d’autres risques seront peut-être identifiés dans les années à venir. Pour les adultes souhaitant arrêter de fumer, cette dernière est donc souvent présentée comme un outil d'aide au sevrage, mais plusieurs études mettent en cause son rôle en ce qui concerne un effet inverse, soit l’entrée dans le tabagisme.
Ce risque concernerait particulièrement les jeunes, et cette hypothèse est une nouvelle fois avancée par les Académies américaines des Sciences et de Médecine. Bien que la base de recherche soit limitée, compte tenu du temps relativement court d'utilisation de ces produits, le comité qui a mené l'étude a examiné plus de 800 études scientifiques évaluées par des pairs, tirant des dizaines de conclusions sur diverses répercussions sur la santé. Côté avantages, les auteurs confirment que les e-cigarettes contiennent moins de substances toxiques, ou en tout cas à des niveaux moins élevés que les cigarettes, et que leur utilisation peut aider les adultes qui fument à se sevrer.
Bénéfiques ou nuisibles ? Impossible de trancher clairement
Cependant, chez les jeunes, il existe des preuves substantielles que l'utilisation de la cigarette électronique augmente le risque de passer à la cigarette conventionnelle. « Les cigarettes électroniques ne peuvent pas être simplement catégorisées comme bénéfiques ou nuisibles », a déclaré David Eaton, président du comité qui a rédigé le rapport. « Dans certaines circonstances, telles que leur utilisation par des adolescents non-fumeurs et de jeunes adultes, leurs effets indésirables justifient des préoccupations. Dans d'autres cas, par exemple lorsque les fumeurs adultes les utilisent pour arrêter de fumer, elles offrent l'opportunité de réduire les maladies liées au tabagisme. »
Ainsi, le rapport a établi qu'il existe des preuves concluantes que l’exposition à la nicotine est très variable, car elle dépend de l'e-liquide et de la façon dont l'appareil est utilisé. Le document évoque également un risque de dépendance pour tous les utilisateurs, mais dont la gravité dépend aussi des caractéristiques du produit : concentration de nicotine, arôme, type d'appareil et marque. Quant à la réduction des méfaits du tabagisme, les auteurs estiment qu'il « existe des preuves substantielles que l'abandon complet des cigarettes pour les cigarettes électroniques entraîne une réduction des effets néfastes à court terme sur la santé, dans plusieurs systèmes d'organes. »
Selon le rapport, pour maximiser les avantages potentiels pour la santé associés aux cigarettes électroniques, il faudrait déterminer avec plus de précision si, et dans quelles conditions, ces dernières peuvent aider les gens à cesser de fumer, tout en veillant à décourager leur utilisation chez les jeunes par l'éducation et des restrictions d'accès et enfin, en augmentant la sécurité des appareils. En France, une loi interdit depuis 2014 la vente de cigarettes électroniques, ainsi que leurs dérivés (liquides avec ou sans parfum) aux mineurs. Et depuis récemment, il est interdit de vapoter dans les espaces de travail collectifs, transports en commun et les établissements qui accueillent des mineurs.