Également appelé dermatite atopique, l'eczéma atopique est une maladie inflammatoire chronique de la peau, non contagieuse et évoluant par poussées. Elle touche principalement l'enfant et commence dès l'âge de 3 mois le plus souvent, et se trouve alors appelée « eczéma du nourrisson ». Comme le précise l'Assurance maladie, « cet eczéma évolue par poussées chez le bébé et l'enfant, disparaît en général avant l'adolescence, mais peut persister à l'âge adulte. » Si des mesures d'hygiène au quotidien augmentent l'efficacité du traitement qui peut être prescrit par un médecin, des chercheurs du Children's National Health System se sont intéressés au rôle que pourrait jouer l'allaitement maternel.
En effet, de nombreuses études ont déjà montré que les nourrissons nourris exclusivement au sein ont moins de risques de développer des maladies chroniques, notamment l'asthme et l'obésité. « La preuve que l'allaitement exclusif protège les enfants de développer l'eczéma plus tard dans la vie reste mitigée. Notre équipe de chercheurs essaie d'aider à remplir ce manque de données. », explique le Pr Katherine M. Balas l'auteur de l'étude. Pour ce faire, les chercheurs ont exploité les données recueillies dans le cadre d'une étude sur les pratiques d’alimentation des nourrissons menée par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et la Food and Drug Administration (FDA) de 2005 à 2007.
Moins de poussées à l'âge de 6 ans
Ils ont aussi pris en compte les examens de suivi effectués en 2012 par ces agences en ce qui concerne cette même étude. Celle-ci a consisté à suivre d'abord le régime alimentaire d'environ 2 000 femmes enceintes à partir du troisième trimestre de grossesse puis à examiner l'alimentation de leur bébé tout au long de leur première année de vie. Leur enquête de suivi a porté sur la santé, le développement et les habitudes alimentaires de 1 520 enfants à l'âge de 6 ans. Les résultats ont montré qu'un eczéma a été diagnostiqué chez environ 300 enfants au cours de leur vie et que 58,5% des enfants âgés de 6 ans en ont souffert au moment du suivi de la sixième année réalisé par les CDC et la FDA.
Par ailleurs, les chercheurs ont constaté que les enfants ayant un statut socio-économique élevé ou des antécédents familiaux d'allergies alimentaires présentaient un risque plus élevé de recevoir un diagnostic d'eczéma. Quant au rôle de l'allaitement maternel, celui-ci semble bien bénéfique. « Les enfants nourris au sein pendant trois mois ou plus étaient significativement moins susceptibles d'avoir un eczéma persistant à l'âge de 6 ans, par rapport à leurs pairs n'ayant jamais été nourris au sein ou pendant moins de trois mois. », ajoute le Pr Katherine M. Balas, avant de conclure : « Il n’empêche peut-être pas les jeunes enfants de contracter l’eczéma, mais il peut les protéger des grosses éruptions.»
A noter que les données dont dispose l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ont montré que l’allaitement exclusif au sein pendant les six premiers mois est le mode d’alimentation optimal du nourrisson. « Le lait maternel favorise le développement sensoriel et cognitif, et protège le nourrisson contre les maladies infectieuses et chroniques. L’allaitement exclusif au sein diminue la mortalité infantile imputable aux maladies courantes de l’enfance comme les diarrhées ou les pneumopathies, et accélère la récupération en cas de maladie. », explique-t-elle sur son site Internet. De six mois à deux ans, voire plus, l’allaitement doit ensuite être complété par une autre alimentation.