La grippe est une maladie virale contagieuse qui se transmet par la toux, les éternuements ou les postillons, par contact rapproché avec une personne infectée, ou encore par contact avec des objets touchés et contaminés par une personne malade. C'est pourquoi les lieux publics, les lieux confinés et très fréquentés favorisent la transmission des virus. Ainsi, dès les premiers symptômes et en cas de grippe avérée, il est plus sage de rester chez soi pour se soigner, afin de limiter les contacts avec d’autres personnes. Des chercheurs ont fait une découverte inédite en ce qui concerne ses modes de transmission : le virus se propagerait plus facilement qu'on ne le pense.
Leur étude explique en effet que les malades peuvent transmettre la grippe aux autres simplement en respirant, en raison des grandes quantités de virus trouvés dans le souffle expiré de ces derniers. Un phénomène qui porte un nom : la transmission aéroportée. « Les personnes atteintes de grippe génèrent des aérosols infectieux, de minuscules gouttelettes qui restent en suspension dans l'air pendant une longue période, même lorsqu'elles ne toussent pas, surtout pendant les premiers jours de la maladie. Donc, quand quelqu'un attrape la grippe, il devrait rentrer chez lui et ne pas rester sur son lieu de travail et infecter les autres », explique le Dr Milton, le principal auteur de l'étude.
Un paramètre à prendre en compte
Pour en venir à cette conclusion, les chercheurs ont « capturé » et caractérisé le virus dans le souffle expiré chez 142 personnes atteintes par la maladie. Plus précisément, ils ont recherché la présence d'aérosols infectieux pendant que les participants respiraient naturellement, parlaient, éternuaient et toussaient le premier, deuxième et troisième jours après l'apparition des symptômes. L'analyse du virus infectieux récupéré à partir de ces échantillons a montré qu'un nombre important de patients infectés l'excrètent systématiquement dans des particules d'aérosol suffisamment petites pour présenter un risque de transmission par voie aérienne, suggérant que la toux n'était pas nécessaire.
« Les résultats de l'étude suggèrent que le fait de laver les différentes surfaces, constamment se laver les mains et éviter les personnes qui toussent n'offre pas une protection complète contre la grippe. Rester chez soi et ne pas fréquenter les espaces publics pourrait permettre de limiter la diffusion du virus de la grippe », ajoute Sheryl Ehrman, co-auteur de l'étude. Tout en rappelant l'importance de la vaccination, les chercheurs estiment que ces résultats pourraient être utilisés pour améliorer les modèles mathématiques du risque de transmission de la maladie et développer des interventions de santé publique plus efficaces, afin de mieux contrôler et réduire l'impact des épidémies de grippe.