Instinct maternel : des chercheurs trouvent une probable explication cellulaire

Connue comme étant l’hormone de l’amour, de l’attachement, et ayant un rôle dans l’accouchement, l’ocytocine joue un rôle important dans la régulation du comportement maternel. Aussi cette hormone intéresse-t-elle la communauté scientifique depuis de nombreuses années, en tant que traitement éventuel de plusieurs pathologies comme les troubles du spectre autistique, l’anxiété ou encore la dépression post-partum.

Menée par une équipe de l’Université d’Etat de Louisiane (États-Unis), une nouvelle étude révèle l’existence d’un groupe de cellules activées par l’ocytocine dans une zone du cerveau de souris femelles, cellules qui ne sont pas présentes dans la même zone chez les souris mâles.

“De nombreux chercheurs ont tenté d'étudier la différence entre le système d'ocytocine chez les femmes et les hommes, mais personne n'a jusqu'à présent trouvé de preuves concluantes. Notre découverte a été une grande surprise”, a commenté Ryoichi Teruyama, professeur agrégé au Département de sciences biologiques de l’Université d’Etat de Louisiane, qui a dirigé cette étude.

Chez les souris femelles, les cellules réceptrices de l’ocytocine sont présentes dans la zone cérébrale qui serait attribuée à la régulation du comportement maternel. Par ailleurs, l’expression des récepteurs à l’ocytocine dans ces cellules n’est présente que lorsque des œstrogènes (hormone sexuelle “féminisante”) sont présents.

Pour les auteurs de l’étude, parue dans la revue Plos One, il semble donc qu’il existe bien un lien entre un problème au niveau des récepteurs à l’ocytocine dans cette zone cérébrale et la dépression du post-partum, qui touche 10 à 20% des femmes après l’accouchement. L’étude pourrait donc ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour traiter la dépression du post-partum, du moins lorsque celle-ci est liée à l’ocytocine.

Notons que cela ne veut pas dire que la dépression post-partum est exclusivement féminine, mais qu’elle est peut-être liée à un autre mécanisme chez l’homme.

Source : Eurekalert