Les chercheurs savent depuis longtemps que les enfants malades peuvent avoir une incidence négative sur la vie professionnelle des parents, car ces derniers sont distraits ou doivent prendre du temps pour s'occuper d'eux. Mais qu'en est-il de l'impact de la vie professionnelle des parents sur la santé de leurs enfants ? Dans un article publié dans le ‘Journal of Occupational Health Psychology’, des chercheurs de l'University of Houston rapportent que la santé des enfants est moins susceptible d'être affectée négativement lorsque leurs parents sont épanouis dans leur vie professionnelle, en bénéficiant de l'autonomie qu'ils souhaitent dans leur travail (prise de jours de congé ou télétravail...).
« Si vous pouvez décider de la manière dont vous allez faire votre travail, plutôt que de vous la faire imposer, c'est mieux pour les enfants », a déclaré la co-auteure de l'étude le Pr Christiane Spitzmueller. Les chercheurs ont recueilli des données auprès des parents et des enfants à Lagos (Nigéria), en faisant participer un groupe de familles à faibles revenus et un groupe de familles plus aisées. Les enfants et adolescents des deux groupes ont été interrogés dans leurs écoles et invités à évaluer leur propre santé. Ces derniers estiment que les résultats sont transposables aux pays occidentaux, car les familles aisées ont un niveau d'instruction, de revenus et d'attentes en matière de vie familiale similaires.
Quand le stress au travail impacte la vie de famille
L'analyse de leurs réponses a montré que bien que le groupe à faibles revenus comprenne des personnes vivant dans une pauvreté extrême, les réponses de ces enfants n’étaient pas différentes de celles des enfants du groupe « aisé ». « Les ressources économiques ne constituaient pas un tampon comme nous l'aurions pensé », souligne la chercheuse. En réalité, le facteur qui semble le plus affecter le bien-être au sein d'une famille semble être le sentiment d'autonomie sur le lieu de travail des parents. Car plus un parent se montre épanoui dans sa vie professionnelle, moins ce dernier serait stressé et aurait ainsi la capacité d'agir de manière plus réfléchie à la maison, notamment avec ses enfants.
« Quand on a trop de facteurs de stress, cela réduit notre « self-control », notre maîtrise de nous-même », précise le Pr Christiane Spitzmueller. Or, cette caractéristique serait fortement liée à de meilleurs résultats pour la santé des enfants. « À des degrés inférieurs d'autonomie professionnelle, les employés doivent probablement davantage compenser l'impact de ce contrôle limité de leur travail à travers leur vie personnelle. » L'étude montre également que l'impact est d'autant plus important lorsque les exigences de l'emploi en question sont élevées et que l'autonomie de travail est faible. Mais pour ces chercheurs, il serait possible de mettre fin à ce problème grâce à de petites habitudes.
Certaines sont relativement simples, comme recommander aux parents de prendre quelques minutes pour se ressourcer entre leur lieu de travail et leur domicile : pratiquer la pleine conscience serait l'un des moyens les plus efficaces. Bien que les chercheurs disent que leurs conclusions ne sont que le début de la compréhension de la façon dont les facteurs de stress des parents affectent le bien-être des enfants, ces derniers estiment que les entreprises peuvent aussi jouer un rôle, en mettant en place des mesures pour que les employés s'y plaisent davantage. Les managers peuvent par exemple être formés à communiquer plus efficacement avec leurs employés et encourager un plus grand sentiment d'autonomie.