Les coronavirus forment une famille de virus qui provoquent des manifestations allant du simple rhume à des maladies plus graves tels que le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) et le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). Un nouveau coronavirus est une nouvelle souche de coronavirus qui n’a donc pas encore été identifiée chez l’homme. Ce fut le cas, le 9 janvier, lorsque la découverte d’un coronavirus appelé SARS-CoV-2, différent des virus SARS-CoV et MERS-CoV, a été annoncée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Quelques mois plus tard et alors que l'épidémie est toujours en cours, des chercheurs affirment qu'il existerait plusieurs souches de ce virus.
Des scientifiques du King's College de Londres indiquent en effet que l'analyse des données d'une application appelée « COVID Symptom Study » démontre qu'il existe six « types » distincts d'infections, chacune en lien avec un groupe particulier de symptômes. De plus, il a été constaté que ces variantes différaient par la gravité de la maladie qu'ils provoquaient et la nécessité ou non, d'une assistance respiratoire pour le patient. « Ces résultats ont des implications majeures pour la gestion clinique de COVID-19 et pourraient aider les médecins à prédire qui est le plus à risque et qui aura probablement besoin de soins hospitaliers lors d'une deuxième vague d'infections à coronavirus. », indiquent-ils.
L'évolution de la maladie très différente d'une personne à l'autre
Bien que la toux continue, la fièvre et la perte d'odeur (anosmie) sont généralement considérées comme les trois symptômes principaux de l'infection, les données recueillies auprès des utilisateurs de l'application confirment les conclusions de précédentes et multiples études indiquant que les patients peuvent ressentir un très large éventail de symptômes : maux de tête, douleurs musculaires, fatigue, diarrhée, confusion, perte d'appétit... Ainsi, l'infection, en elle-même, de même que sa progression varient également considérablement d'une personne à l'autre, allant de symptômes bénins de type grippal ou d'une simple éruption cutanée à une maladie grave nécessitant une réanimation.
Pour savoir si des symptômes particuliers ont tendance à apparaître de manière « groupée » et mieux comprendre comment tout cela est lié à la progression de la maladie, l'équipe de recherche a utilisé un algorithme pour analyser les données d'environ 1600 utilisateurs de l'application au Royaume-Uni et aux États-Unis. Tous ces participants ont reçu un diagnostic positif de COVID-19 et ont régulièrement enregistré leurs symptômes via l'application entre mars et avril. Les résultats de l'analyse ont révélé l'existence de six groupes spécifiques de symptômes émergeant à des moments caractéristiques de la progression de la maladie, représentant de fait six « types » distincts de COVID-19.
D'une forme sans fièvre à des manifestations abdominales et respiratoires
L'algorithme a ensuite été testé sur un deuxième ensemble de données de 1 000 utilisateurs au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Suède, qui avaient enregistré leurs symptômes en mai. Toutes ces personnes disent avoir éprouvé des maux de tête et une perte d'odorat, mais avec différents symptômes supplémentaires à différents moments. « Certains, tels que la confusion, les douleurs abdominales et l'essoufflement, ne sont pas largement reconnus comme des symptômes de la COVID-19, mais sont des caractéristiques des formes les plus graves de la maladie. », précisent les chercheurs, qui ont publié leur classement de ces six types de Covid-19 du moins sévère au plus sévère.
La première catégorie est considérée comme « grippale sans fièvre » (maux de tête, perte d'odorat, douleurs musculaires, toux, mal de gorge, douleur thoracique), la seconde est «grippale avec fièvre » (maux de tête, perte d'odorat, toux, mal de gorge, enrouement, fièvre, perte d'appétit). La troisième est de type « gastro-intestinale » (mêmes symptômes sauf la toux mais avec des diarrhées), la quatrième est de type « sévère avec fatigue (mêmes symptômes sans la diarrhée mais avec de la fatigue prononcée), la cinquième est de type « sévère avec confusion » (de la confusion en plus des autres symptômes) et la sixième est « sévère, abdominale et respiratoire » (tous les symptômes et de l'essoufflement).
Par ailleurs, les chercheurs ont constaté que les personnes appartenant à la catégorie 4,5 ou 6 avaient tendance à être plus âgées et étaient plus susceptibles d'être en surpoids et de souffrir de maladies préexistantes (diabète, maladie pulmonaire). En prenant en compte des facteurs de risque comme l'âge, le sexe, l'indice de masse corporelle et l'état de santé et en regardant de près à quelle catégorie appartiennent les symptômes présentés 5 jours après le début de la maladie, ces derniers affirment qu'il serait possible de prédire si le patient aura besoin d'une hospitalisation voire d'une assistance respiratoire. « Notre étude illustre l'importance de surveiller les symptômes au fil du temps. », concluent-ils.