Un variant du coronavirus, lourdement muté, met les scientifiques en alerte. Des scientifiques sud-africains ont en effet déclaré jeudi 25 novembre avoir détecté un nouveau variant baptisé « B.1.1.529 » présentant un grand nombre de mutations, et qui pourrait donc s'avérer responsable d'un très grand nombre de cas d'infections prochainement. « Malheureusement, nous avons détecté un nouveau variant qui est un motif d'inquiétude en Afrique du Sud. », a fait savoir le virologue Tulio de Oliveira lors d'une conférence de presse, ce dernier exprimant l'espoir que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) lui donne un nom prochainement.
Ce variant a un grand nombre de mutations
Il s'agirait sûrement de « Nu », prochaine lettre disponible dans le système basé sur les lettres grecques pour répertorier les variants du COVID-19. L'agence sanitaire en question a de son côté déclaré qu'elle « surveille de près » le variant signalé, et a convoqué une réunion technique vendredi 26 novembre pour déterminer s'il doit être désigné comme variant « d'intérêt » ou « préoccupant ». « Les premières analyses montrent que ce variant a un grand nombre de mutations qui nécessitent et feront l'objet d'une étude plus approfondie. », a ajouté l'OMS.
Quelle dangerosité pour ce nouveau variant ?
Outre les cas confirmés en Afrique du Sud, ce variant a aussi déjà été détecté au Botswana et à Hong Kong parmi des voyageurs en provenance de ce pays. La revue scientifique « Nature » précise quant à elle que les scientifiques tentent de comprendre ses propriétés, notamment s'il peut échapper aux réponses immunitaires déclenchées par les vaccins, conçus à partir de la souche d'origine. La question se pose également de savoir si ce variant « B.1.1.529 » provoque une maladie plus grave ou plus bénigne, et à quelle vitesse il circule : a-t-il une transmissibilité améliorée, soit une capacité accrue à se propager d'une personne à l'autre ?
Le variant B.1.1.529 menace-t-il l'efficacité des vaccins ?
Si ce dernier inquiète autant, c'est que son séquençage génomique a montré une quantité incroyablement élevée de mutations, une cinquantaine au total dont une trentaine au niveau de la protéine « S » ou « Spike » ou « de pointe » du virus. C'est-à-dire la cible de la plupart des vaccins et la clé que le virus utilise pour « déverrouiller» la porte d'entrée des cellules et provoquer l'infection. « Pour comprendre la menace que représente B.1.1.529, les chercheurs suivront de près sa propagation en Afrique du Sud et au-delà. », conclut la revue Nature.