Le coronavirus SARS-CoV-2 peut infecter tout le monde, mais les études ont montré que certaines personnes y étaient plus vulnérables notamment les personnes âgées et celles présentant des maladies chroniques comme l'hypertension artérielle ou le diabète. Des travaux tendent également à montrer que les hommes âgés sont plus susceptibles de souffrir d'une forme grave de la maladie et d'être admis en réanimation par rapport aux femmes du même âge. L'OMS Europe indique ainsi dans un rapport hebdomadaire pour la période allant du 04 au 10 mai que 94% des décès correspondaient à des personnes âgées de plus de 60 ans et que 59% d'entre eux concernaient des hommes.
Comment expliquer cette vulnérabilité plus prononcée ? Des chercheurs de centre médical universitaire de Groningen (Pays-Bas) affirment dans une récente étude publiée dans l'European Heart Journal, que la réponse se trouverait dans le plasma (partie liquide du sang) des patients masculins, qui contiendrait davantage une enzyme appelée ACE2 (Angiotensin-converting enzyme 2 ou angiotensine). En effet, pour pouvoir infecter l'hôte, le coronavirus SARS-CoV-2 s’attache à une protéine présente à la surface des cellules, notamment pulmonaires : le récepteur ACE2. Ce dernier est impliqué dans la régulation de certaines fonctions cardiovasculaires, pulmonaires et rénales.
Une protéine présente jusque dans les testicules
L'Inserm indique ainsi que de cette interaction découleraient plusieurs implications cliniques, avec notamment des conséquences sur le système cardiovasculaire. Lorsque le virus interagit avec ce récepteur, la balance entre vasoconstriction et vasodilatation serait modifiée, et de ce point de départ découleraient différentes conséquences cliniques observées au cours de l’infection. « Des niveaux élevés d'ACE2 sont présents dans les poumons et, par conséquent, on pense qu'il joue un rôle dans la progression des troubles pulmonaires liés au COVID-19. », expliquent les chercheurs qui étudiaient plus généralement les différences de marqueurs de cette maladie dans le sang des hommes et des femmes.
Lorsque l'équipe scientifique a constaté que l'un des biomarqueurs les plus puissants, ACE2, était beaucoup plus élevé chez les hommes que chez les femmes, elle a compris que cette différence pouvait expliquer pourquoi les hommes étaient plus susceptibles de mourir des suites d'une infection COVID-19 que les femmes. Pour ce faire, les concentrations d'ACE2 ont été mesurées dans des échantillons de sang prélevés sur deux groupes de patients atteints d'insuffisance cardiaque de 11 pays européens. Le premier groupe, conçu pour tester cette hypothèse, comprenait 1485 hommes et 537 femmes et le second groupe, conçu pour valider leurs résultats, comprenait 1123 hommes et 575 femmes.
Lorsque les chercheurs ont examiné un certain nombre de facteurs cliniques qui pourraient jouer un rôle dans les concentrations d'ACE2 dans le plasma sanguin, y compris l'utilisation de certains médicaments contre l'insuffisance cardiaque, ils ont constaté que le sexe masculin était le prédicteur le plus fort des concentrations élevées d'ACE2. Or, il s'avère que cette enzyme se trouve non seulement dans les poumons, mais aussi dans le cœur, les reins, les tissus tapissant les vaisseaux sanguins, et même les testicules. Les chercheurs soulignent que cette particularité pourrait expliquer en partie pourquoi les hommes ont des concentrations plus élevées d'ACE2 et pourquoi ils sont plus vulnérables au COVID-19.