Vapoter favorise-t-il le tabagisme chez les adolescents et les jeunes adultes ? La question est légitime étant donné que le succès commercial de la cigarette électronique pose un certain nombre d’interrogations en termes de santé publique, et que le rapport bénéfices/risques de son usage à plus ou moins long terme reste encore mal connu. Ainsi, parce qu'elle peut contenir de la nicotine, la cigarette électronique pourrait constituer un mode d'entrée dans le tabagisme. S'ajoute à cela le fait que l'expérimentation du « vapotage » est significativement plus fréquente chez les 15-24 ans que dans les autres classes d'âge, comme l'explique Santé Publique France dans un récent point d'information.
Des chercheurs de l'University of California San Diego Herbert Wertheim School of Public Health and Human Longevity Science ont voulu répondre à cette question, et leur étude publiée dans Pediatrics rapporte que le démarrage de produits du tabac, y compris les e-cigarettes, avant l'âge de 18 ans est un facteur de risque majeur pour devenir fumeur au quotidien. Ils ont ainsi constaté qu'en 2014, les adolescents âgés de 12 à 24 ans qui utilisaient des cigarettes électroniques étaient trois fois plus susceptibles de devenir des fumeurs quotidiens de cigarettes à l'avenir, et parmi ceux ayant déclaré utiliser un produit du tabac, la consommation quotidienne augmentait avec l'âge jusqu'à 28 ans.
« Les e-cigarettes sont une passerelle »
« Il s'agit du premier article qui examine la progression du tabagisme dépendant chez les jeunes adultes. Dans ces données, les cigarettes électroniques sont une passerelle pour ceux qui deviennent des fumeurs quotidiens de cigarettes. », explique le premier auteur de l'étude, John P. Pierce. « Lorsque les utilisateurs deviennent dépendants de la nicotine, ils se convertissent à la cigarette.» Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs ont utilisé les données de l'étude Population Assessment of Tobacco and Health (PATH), sur l'usage du tabac et ses effets sur la santé. Celle-ci comprenait un échantillon national représentatif d'Américains âgés de 12 à 24 ans entre 2013 et 2014.
Chaque année pendant quatre ans, ces participants étaient interrogés pour déterminer si l'expérimentation de 12 produits du tabac différents, dont la cigarette électronique, avait un impact à terme sur le tabagisme quotidien. Au cours de la première année, 45% des participants à l'étude ont déclaré avoir utilisé au moins un produit du tabac au cours de leur vie, un chiffre qui est passé à 62% à la quatrième année, alors que les participants vieillissaient. Parmi ceux ayant déjà expérimenté un produit du tabac, 73% ont essayé la cigarette classique et 72% la cigarette électronique, loin devant les narguilés, cigarillos, cigares traditionnels ou filtrés, et les pipes.
L'usage simultané, une habitude encore plus à risque
Lors de cette même quatrième année, 12% des participants consommaient quotidiennement des produits du tabac, dont la moitié sont devenus des consommateurs quotidiens après la première année. Par ailleurs, 70% des utilisateurs quotidiens fumaient des cigarettes, et la plupart d'entre eux (63%) en consommaient exclusivement. Parmi ceux qui fumaient des cigarettes et utilisaient en parallèle un autre produit du tabac sur une base non quotidienne, dans la moitié des cas il s'agissait de la e-cigarette. A l'inverse, parmi les 17% de consommateurs quotidiens de cigarettes électroniques, près de la moitié d'entre eux fumaient également des cigarettes classiques de façon ponctuelle.
Les chercheurs recommandent un suivi plus poussé pour déterminer si ces jeunes fumeurs quotidiens continuent à utiliser les deux produits simultanément, ou s'ils optent pour un seul produit du tabac. « Ce que nous constatons, c'est que la proportion d'utilisateurs quotidiens de cigarettes électroniques n'augmente pas avec l'âge. Alors qu'avec les cigarettes, le nombre d'utilisateurs augmente rapidement avec l'âge. Cette augmentation rapide avec l'âge ne s'est produite qu'avec les cigarettes, pas avec les autres produits du tabac », estiment-ils. En effet, moins de 1% des participants à l'étude ayant expérimenté un seul produit du tabac ont progressé vers le tabagisme quotidien.
A l'inverse, les participants qui ont essayé au moins 5 produits augmentaient leur risque de devenir des fumeurs quotidiens de cigarettes de 15%. « Essayer la cigarette électronique et plusieurs autres produits du tabac avant 18 ans est fortement associé au fait de fumer quotidiennement. Ces résultats suggèrent que la croissance rapide récente de l'utilisation de la e-cigarette chez les adolescents entraînera une augmentation quotidienne du tabagisme chez les jeunes adultes, inversant des décennies de baisse. », concluent les auteurs de l'étude. A noter qu'en France, parmi les jeunes de 17 ans, près de la moitié ont déjà expérimenté la cigarette électronique, selon le dernier baromètre de Santé Publique France.