Certains sachets de thé peuvent libérer d'énormes quantités de microplastiques

De par ses vertus antioxydantes, on accorde au thé de nombreux bienfaits pour la santé. Mais que ses consommateurs se méfient : cette boisson pourrait aussi contenir une dose de micro et nanoparticules de plastique provenant du sachet, selon des chercheurs de l’Université McGill (Canada). Si les effets sur la santé de l’ingestion de ces particules demeurent inconnus, leur étude publiée dans la revue de l’American Chemical Society, ‘Environmental Science & Technology’, porte à croire que d’autres recherches s’imposent. Les microplastiques sont des petites particules de plastique dont la taille est comprise entre 5 millimètres et quelques centaines de nanomètres, soit 70 fois plus petit qu'un cheveu.

Ces derniers sont retrouvés partout dans l’environnement : dans l’air, les habitations, les cours d’eau, la terre mais aussi les océans. Des scientifiques ont en effet déjà détecté leur présence dans l’environnement, l’eau du robinet, l’eau embouteillée et certains aliments, mais les chercheurs de l'université se sont demandé si les sachets de thé en plastique qui ont récemment fait leur apparition sur le marché pouvaient libérer de telles particules dans l’eau pendant l’infusion. Pour répondre à cette question, ils ont acheté quatre thés commerciaux emballés dans des sachets de plastique et ont ouvert les sachets pour retirer les feuilles de thé afin qu’elles n’influencent pas leur analyse.

Ils ont ensuite fait tremper les sachets vides dans l’eau chaude (95°C) pour simuler l’infusion. Au moyen d'une méthode appelée microscopie électronique, ils ont constaté qu’un seul de ces sachets de plastique, soumis à la température d’infusion, libérait quelque 11,6 milliards de microplastiques et 3,1 milliards de nanoplastiques dans l’eau. « Ces niveaux sont des milliers de fois supérieurs à ceux auparavant détectés dans d’autres aliments. », précisent les chercheurs dans un communiqué. L'équipe s'est ensuite intéressée aux effets de ces particules libérées sur Daphnia magna, une puce d’eau douce, un petit organisme aquatique qui sert souvent de modèle dans les études environnementales.

Les chercheurs l’ont exposée à diverses concentrations de micro et nanoplastiques provenant des sachets de thé. « Les puces d’eau ont survécu, mais elles ont présenté des anomalies anatomiques et comportementales. », ajoutent-ils. Selon l’auteure principale de l’étude, la doctorante Laura Hernandez, les prochaines recherches auront pour but d'établir si les particules de plastique détectées, les sachets étudiés étant fabriqués à base de nylon et de polytéréphtaltates d’éthylène (PET), ont des effets plus subtils ou chroniques chez l’humain. En attendant, les adeptes du thé et des tisanes peuvent toujours privilégier des gammes conditionnées sous forme de sachets papier ou, mieux, en vrac.