L'allaitement au sein est le moyen idéal d’apporter aux nourrissons tous les nutriments dont ils ont besoin pour grandir et se développer en bonne santé. Ce dernier présente également des avantages pour la mère, puisque selon un récent rapport de l'American Institute for Cancer Research (AICR), il atténue les risques de cancer du sein à un âge plus avancé. Les auteurs précisent que cet effet est faible, mais qu'il s'agit d'un motif supplémentaire d'allaiter pour les mamans qui en sont capables. Plus précisément, ils estiment que le risque est réduit de 2 % par période de 5 mois d'allaitement.
Pour maximiser ce bienfait, le rapport recommande d'allaiter exclusivement jusqu'à 6 mois, à l'instar de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Parmi les raisons évoquées, le fait que l'allaitement puisse retarder les périodes menstruelles, ce qui permet de réduire l'exposition à une hormone, l'œstrogène, associée au risque de cancer du sein. La perte du tissu mammaire après la lactation peut également aider à se « débarrasser » de cellules qui présentent des dommages à l'ADN. « Avec les nombreux avantages de l'allaitement, il est important que les nouvelles mamans reçoivent un soutien pour allaiter avec succès pendant plus de quelques jours ou quelques semaines », explique Alice Bender, l'un des auteurs du rapport.
Un taux mondial de 50 % en 2025
Ce rapport tombe au même moment qu'une étude de l’OMS, expliquant justement qu'aucun pays au monde ne respecte entièrement les recommandations en matière d'allaitement maternel. Un examen des pratiques d'allaitement dans 194 pays montre en effet que seuls 40 % des enfants de moins de 6 mois sont allaités exclusivement au sein et que seuls 23 pays ont des taux d'allaitement exclusivement au sein supérieurs à 60 % Or, « il est en particulier essentiel pendant les 6 premiers mois de la vie, car il contribue à la prévention de la diarrhée et de la pneumonie, deux causes majeures de mortalité chez les nourrissons », fait savoir l'OMS.
Cette dernière confirme aussi que « les mères qui allaitent ont un risque réduit de cancer des ovaires et du sein, deux grandes causes de mortalité chez les femmes. » Cette conclusion est accompagnée d'une analyse qui montre qu'il faut investir seulement 4,70 dollars par nouveau-né et par an pour porter à 50 % d'ici à 2025 le taux mondial d'allaitement exclusif pour les enfants de moins de 6 mois. Atteindre cet objectif permettrait de sauver la vie de 520 000 enfants de moins de 5 ans, et pourrait générer 300 milliards de dollars de gains économiques sur 10 ans. Et ce grâce à la réduction des maladies et des frais de santé, et à la hausse de productivité ainsi obtenue.