Contrairement aux femmes, les hommes ne connaissent pas de ménopause, ou un déclin prévisible et détectable de leur fertilité. En effet, l'âge des femmes est connu pour être le facteur dominant en ce qui concerne la conception pour un couple, naturelle ou assistée. A l'inverse, si quelques études ont révélé que les chances de conception naturelle peuvent aussi être affectées par l'âge du père, en particulier la santé génétique des spermatozoïdes, il existe une idée reçue affirmant que la fertilité masculine est pratiquement éternelle. Mais des chercheurs de la Harvard Medical School affirment que les hommes aussi ont leur horloge biologique, et que ce facteur doit aussi être pris en compte pour les FIV.
Leur étude menée sur plusieurs couples effectuant une FIV montre en effet que les chances d'aboutir à une naissance sont clairement affectées par l'âge du partenaire masculin, et ce même si la femme est jeune. « Notre étude a révélé un effet indépendant de l'âge masculin sur l'incidence de la naissance », a déclaré le Dr Laura Dodge, principal auteur de l'étude. Pour en venir à cette conclusion, les scientifiques ont analysé 19 000 cycles de FIV, pratiquées par 7 753 couples en 15 ans. Les femmes ont été regroupées selon quatre panels d'âge : moins de 30 ans, 30-35 ans, 35-40 ans et 40-42 ans. Les hommes ont été répartis selon ce même schéma avec un groupe en plus, celui des « plus de 42 ans ».
Aucun impact si les deux partenaires ont le même âge
Comme attendu, le taux de natalité était le plus faible chez les couples où la partenaire féminine était âgée de 40 à 42 ans et, dans ce groupe, l'âge du partenaire masculin n'avait aucun impact. Cependant, dans les autres groupes de femmes, les chances de grossesse ont été significativement affectées par l'âge du partenaire masculin, et ont diminué à mesure que l'homme devenait plus âgé.« Généralement nous n'avons constaté aucun déclin significatif lorsque les femmes avaient un partenaire masculin au même âge ou moins. Cependant, les femmes âgées de 35 à 40 ans ont un avantage considérable dans le fait d'avoir un partenaire âgé de moins de 30 ans », précise le Dr Laura Dodge.
En effet, une FIV réalisée dans ce cas précis permet de faire augmenter les chances de tomber enceinte de plus de 30 %, comparé aux couples dont l'homme est âgé de 30 à 35 ans. « Pour les femmes âgées de 30 à 35 ans, le fait d'avoir un partenaire qui est plus âgé est associé à une diminution d'environ 11 % des chances de naissance par rapport à un partenaire masculin dans la même tranche d'âge », ajoute-t-elle. Les mécanismes de cette association ne sont pas clairs, mais les chercheurs pensent qu'à l'instar d'une grossesse naturelle, les spermatozoïdes peuvent présenter des altérations au niveau de leur ADN, ce qui affecte la fertilisation, l'implantation ou le développement embryonnaire.