Cela fait quelques décennies maintenant que la communauté scientifique s’est lancée dans la recherche d’une contraception masculine, afin que la question de la reproduction ne soit pas uniquement une affaire de femmes. Mais du fait d’une fonction sexuelle différente, la tâche s’avère complexe. L’homme produit en effet des millions de spermatozoïdes chaque jour, alors qu’il n’en suffit que d’un seul pour féconder un ovule. Plusieurs approches cohabitent : surélever la température des testicules pour tuer les spermatozoïdes, bloquer les canaux qui libèrent le sperme, modifier la structure des spermatozoïdes afin qu’ils ne puissent atteindre l’ovule, ou encore impacter à l’aide d’hormones la spermatogenèse, processus de fabrication des spermatozoïdes, afin que le corps n’en fabrique plus, au moins de façon temporaire.
C’est cette dernière approche qui semble se concrétiser, puisque des chercheurs ont annoncé avoir créé une pilule contraceptive masculine dont les résultats, très encourageants, seront présentés dimanche 25 mars lors du congrès annuel de l’Endocrine Society à Chicago (ENDO 2018).
Ce contraceptif oral, appelé diméthandrolone undécanoate, ou DMAU, combine l’action d’une hormone androgène (ou mâle, comme la testostérone), et d’un progestatif. Il se prend quotidiennement en une seule prise, et son action dure 24 heures, comme la pilule contraceptive pour femme.
Jusqu’alors, la contraception orale pour homme souffrait d’un désavantage majeur : elle pouvait provoquer une inflammation du foie et était éliminée par le corps trop rapidement, nécessitant alors deux prises quotidiennes. Ici, les chercheurs assurent avoir surmonté cet obstacle en ajoutant à la formule un acide gras à longue chaîne, qui, selon les scientifiques, ralentit l’élimination des hormones et préserve le foie.
Un gain de poids très léger et peu d’effets secondaires
L’étude a eu lieu sur 100 hommes américains âgés de 18 à 50 ans, dont 83 ont été suivis jusqu’à la fin de l’étude. Les chercheurs ont testé trois doses de DMAU (100, 200 et 400 milligrammes) et deux formulations différentes (huile de ricin ou poudre).
Chaque groupe de dix hommes était divisé en deux : cinq prenaient la pilule, et cinq prenaient le placebo, comprimé inactif, sans savoir ce qui leur avait été donné. Les participants ont pris le comprimé chaque jour pendant 28 jours, à heure fixe au moment d’un repas. Des analyses de sang ont été effectuées au début et à la fin du test.
Verdict : à la dose de 400 mg, les participants ont montré une suppression marquée du niveau de testostérone et de deux autres hormones nécessaires à la spermatogenèse, signe d’une contraception efficace. Mais malgré cette chute de testostérone, les hommes n’ont pas rapporté d’effets indésirables réellement néfastes. Tous ont constaté une légère prise de poids et une légère chute du niveau de bon cholestérol (HDL), mais sans conséquence sur la santé.
« Ces résultats prometteurs sont sans précédent dans le développement d'un prototype de pilule masculine », s’est enthousiasmé Stephanie Page, professeure de médecine à l'Université de Washington à Seattle, et co-auteure de cet essai clinique. « Des études à plus long terme sont en cours pour confirmer que le DMAU pris tous les jours bloque bien la production de spermatozoïdes», a-t-elle ajouté.
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