S'il existe bien un loisir à limiter chez les adultes et davantage chez les enfants, ce sont les écrans. Alors que de nombreuses études mettent en garde contre une surutilisation des téléphones portables et des ordinateurs, des chercheurs de l'université de Montréal se sont intéressés à l'impact de la présence d’une télévision dans la chambre d’un enfant d’âge préscolaire. Leurs résultats publiés dans la revue « Pediatric Research » indiquent qu'il s'agit d'une habitude à proscrire car celle-ci l’exposerait à des risques pour sa santé mentale et physique à l’adolescence : elle pourrait notamment conduire à de mauvaises habitudes alimentaires, un indice de masse corporelle élevé et à des difficultés socioaffectives.
« La petite enfance est un moment crucial du développement de l’enfant. Trop de temps passé devant un écran l’empêche de s’adonner à d’autres activités physiques et mentales plus enrichissantes et importantes. Les enfants risquent de ne pas avoir suffisamment d’interactions physiques et sociales pour favoriser un développement physique et socioaffectif optimal. », explique le Pr Linda Pagani, principal auteur de l'étude. Les scientifiques sont partis du constat que si les parents savent que la façon dont les enfants occupent leur temps libre a des répercussions sur leur bien-être à long terme, le temps passé devant un écran demeure pourtant le passe-temps le plus fréquent.
Mesurer les conséquences au niveau physique, mental et social
Or, la surexposition au petit écran signifie que l’enfant reçoit constamment de l’information pendant son développement, surtout si la télévision est facilement accessible comme dans sa chambre. Les chercheurs ont donc réalisé une étude sur une cohorte de naissance pour déterminer si le fait d’avoir une télévision dans une chambre à l’âge de 4 ans permettait d’en prédire les conséquences à long terme. « Nous voulions examiner les associations sur le plan du neurodéveloppement entre la présence d’une télévision dans une chambre à la période préscolaire et certains symptômes physiques, mentaux et sociaux malsains qui peuvent se manifester au début de l’adolescence. », ajoute la scientifique.
En ce qui concerne les risques physiques, des examinateurs ont mesuré l’indice de masse corporelle des enfants à l’âge de 13 ans et les adolescents ont également consigné leur consommation de « junk food ». Pour ce qui est des risques psychologiques, leurs enseignants ont évalué leur détresse émotionnelle, et les jeunes ont rempli une version abrégée de l’Inventaire de dépression de Beck, un test reconnu en tant qu'outil d'aide au diagnostic de la sévérité de la maladie. Quant aux risques sociaux, les enseignants ont produit un rapport sur la sociabilité et la victimisation de ces jeunes. Toutes ces mesures sont considérées comme des prédicteurs fiables de la santé physique et mentale à l’âge adulte.
Un écran dans la chambre ne favorise pas la santé à long terme
Les conclusions ont révélé que les enfants qui possèdent une télévision dans leur chambre à l’âge de 4 ans sont davantage susceptibles d’avoir un indice de masse corporelle considérablement plus élevé, de moins bonnes habitudes alimentaires, un niveau de sociabilité plus faible. Ces enfants étaient également plus susceptibles de faire preuve d'une détresse émotionnelle plus grande et de symptômes de dépression, et ce au-delà des facteurs individuels ou familiaux préexistants. Les chercheurs précisent qui plus est que leurs données ont été récoltées à une époque où la télévision était le principal écran de la chambre et où les autres outils numériques étaient moins présents qu'aujourd'hui.
« De nos jours, dans la mesure où les écrans se transportent facilement et vu l’interaction entre les outils numériques, l’American Academy of Pediatrics recommande de privilégier des pièces exemptes d’écran à la maison, en tenant compte plus particulièrement des effets sur la croissance et le développement des enfants. Cette étude appuie fermement l’adoption de lignes directrices pour les parents en matière d’accessibilité des écrans.», concluent les chercheurs. A noter que pour le CSA et le ministère de la Santé, la télévision n’est pas adaptée aux enfants de moins de 3 ans car elle peut freiner leur développement, même lorsqu’il s’agit de chaînes qui s’adressent spécifiquement à eux.