Une technique basée sur le regard mise au point pour détecter l'autisme chez l'enfant

L’autisme et les troubles du neuro-développement sont des troubles qui apparaissent dès l’enfance. Ils se caractérisent par une perturbation du développement cognitif et/ou affectif, entraînant un retentissement sur le fonctionnement adaptatif, scolaire, social et familial. Comme le précise le site dédié du ministère de la Santé, on parle de troubles du « spectre » de l’autisme (TSA), car le terme ”autisme” recouvre une réalité très large. Chaque personne peut se situer à des degrés différents dans le spectre de l’autisme, selon la fréquence et l’intensité de ses particularités. Mais si l’autisme s’exprime différemment selon chaque individu, certaines caractéristiques communes permettent de le diagnostiquer.

Dans une étude menée par l'Université de Waterloo (Canada), des chercheurs ont expliqué comment les enfants atteints de TSA analysent le visage d'une personne différemment d'un enfant dit « neurotypique ». Sur la base des résultats, ils ont pu développer une technique qui prend en compte cette manière dont un enfant atteint de TSA explore visuellement les visages d’une personne à une autre. Selon les scientifiques, l'utilisation de cette technologie, basée donc sur le regard, permettrait de rendre le processus de diagnostic plus appropriés pour les enfants concernés et, combinée aux méthodes de diagnostic déjà existantes, d'aider les médecins à mieux éviter un faux diagnostic de l'autisme.

« De nombreuses personnes souffrent d'autisme et nous avons besoin d'un diagnostic précoce, en particulier chez les enfants »., explique le Pr Mehrshad Sadria. « Les approches actuelles pour déterminer si une personne est autiste ne sont pas vraiment adaptées aux enfants. Notre méthode permet de poser le diagnostic plus facilement. » Pour mettre au point ce test, les chercheurs ont évalué 17 enfants atteints de TSA et 23 enfants neurotypiques. Chaque participant a dû regarder 44 photographies de visages sur un écran intégré à un système de suivi du regard et les images ont été divisées en sept « zones d’intérêt » clés sur lesquelles ils pouvaient focaliser leur regard (œil droit, œil gauche, nez, bouche...).

Avec ce test, les chercheurs ont pu connaître le temps passé par les participants à regarder chaque zone d'intérêt, et la manière dont ils bougeaient les yeux et scrutaient les visages. En comparant les données obtenues, les chercheurs ont constaté qu'en ce qui concerne les mesures de temps de fixation, les enfants atteints de TSA avaient tendance à passer plus de temps à regarder la bouche des portraits photo que les enfants neurotypiques, et moins les yeux. Les enfants neurotypiques étaient quant à eux plus susceptibles d'effectuer des transitions plus « brusques » entre chaque zone du visage. Ces résultats ont leur importance selon les chercheurs, car ce test rend le diagnostic moins stressant pour les jeunes patients.

Actuellement les deux méthodes d'évaluation privilégiées sont le questionnaire ou une évaluation réalisée par un psychologue. Mais « il est beaucoup plus facile pour les enfants de regarder quelque chose, comme le visage animé d'un chien, que de remplir un questionnaire ou d'être évalué. », ajoute l'équipe scientifique. « En outre, les comportements peuvent se détériorer avec le temps, de sorte que l'enfant peut ne pas montrer tout de suite des signes d'autisme, mais des années plus tard. Notre technique ne concerne pas seulement le comportement, il s'agit de la façon dont un enfant regarde tout. », conclut-elle. Le ministère de la Santé estime que l’autisme toucherait 1 personne sur 100.