Une application pour détecter la forme d'otite dont souffre un enfant

L'otite moyenne aiguë est une infection de l’oreille moyenne qui est constituée d’une petite cavité osseuse appelée « caisse du tympan » située juste derrière le tympan. Selon l'Assurance maladie, elle peut être causée par une bactérie dans 60 à 70 % des cas (Haemophilus influenzae, pneumocoque...) ou par un virus (virus respiratoire syncytial, virus para-influenzae, rhinovirus...). Si les enfants sont plus fréquemment concernés, tout le monde peut en souffrir. « Douleurs de l’oreille et fièvre sont les principaux symptômes, mais chez les bébés les signes sont trompeurs. », explique-t-elle, en citant des pleurs et cris non expliqués, un refus du biberon ou encore des troubles digestifs (vomissements, diarrhée).

Il faut distinguer plusieurs formes d'otites moyennes aiguës, chacune ayant un traitement adapté. S'il n’y a pas d’épanchement (accumulation de liquide dans les tissus) dans la caisse du tympan, elle est « congestive », ou « purulente » en cas d'épanchement purulent exerçant une pression sur le tympan. En raison de ces symptômes vagues et/ou si l'enfant est trop petit pour s'exprimer, cette condition put s'avérer difficile à diagnostiquer. C'est dans ce but que les chercheurs de l’Université de Washington ont créé une application pour smartphone qui permet de détecter la présence de liquide derrière le tympan en utilisant simplement un morceau de papier, un microphone et un haut-parleur pour smartphone.

Le concept consiste à faire émettre par le smartphone une série de signaux sonores audibles dans l'oreille à l'aide d'un petit entonnoir en papier et, en fonction de la manière dont les signaux sonores sont renvoyés au téléphone, l'application détermine la présence de liquides. Le tout avec une probabilité de détection de 85%. « Concevoir un outil de dépistage précis sur quelque chose d'aussi omniprésent qu'un smartphone peut changer le jeu pour les parents et pour les médecins dans les régions aux ressources limitées. », explique le Pr Shyam Gollakota. « Notre technologie ne nécessite aucun matériel supplémentaire, à l'exception d'une feuille de papier et d'une application exécutée sur le smartphone. »

Ce dépistage rapide à la maison pourrait aider les parents à décider s’ils doivent emmener leur enfant chez le médecin et pour ce dernier, lui permettre de savoir si le traitement doit inclure des antibiotiques. « C'est comme taper un verre de vin. En fonction de la quantité de liquide qu'il contient, vous obtenez différents sons. Grâce à l'apprentissage automatique de ces sons, nous pouvons détecter la présence de liquides. », expliquent les chercheurs. Pour mettre au point l'algorithme qui permet de classer les otites comme purulentes ou non, l'équipe a demandé de pouvoir le tester sur 53 enfants âgés de 18 mois à 17 ans hospitalisés, dont la moitié souffraient couramment de cette infection.

Les chercheurs ont également testé l’algorithme sur divers smartphones et utilisé différents types de papier pour créer l’entonnoir, et les résultats étaient cohérents quel que soit le type de téléphone ou papier utilisé. Ces derniers prévoient de commercialiser leur technologie par l'intermédiaire d'une entreprise dérivée puis de rendre l'application accessible au public. « Les otites avec épanchement sont si communes chez les enfants qu'il y a un vrai besoin d’un outil de dépistage accessible et précis pouvant être utilisé à domicile ou en milieu clinique. » concluent les chercheurs. L'Assurance maladie précise que l'otite moyenne aiguë guérit le plus souvent en cinq à dix jours, spontanément ou sous traitement.