Le rotavirus est la cause la plus fréquente de maladie diarrhéique grave (diarrhée aiguë, gastro-entérite), chez les jeunes enfants dans le monde. Selon les estimations de l'OMS, environ 450 000 enfants âgés de moins de 5 ans meurent chaque année d'infections à rotavirus évitables par la vaccination, principalement en Afrique. Deux vaccins existent déjà, mais ils sont coûteux, et la réfrigération doit être maintenue tout au long de la chaîne d'approvisionnement. Une véritable contrainte pour les pays pauvres, où l'électricité est souvent peu fiable. Des chercheurs de Harvard un autre vaccin qui se veut plus abordable, efficace à 66,7 % et thermiquement stable.
"Ce vaccin va changer la donne"
"Cet essai apporte un vaccin qui est adapté aux environnements africains, à ceux qui en ont le plus besoin, a déclaré le premier auteur de l'étude, le Dr Sheila Isanaka. Lorsque le vaccin sera largement disponible en Afrique, il aidera à protéger des millions d'enfants les plus vulnérables." Le vaccin, du nom de BRV-PV, est fabriqué par un laboratoire pharmaceutique indien, Serum Institute of India, le cinquième producteur mondial de vaccins. Pour confirmer son efficacité et sa résistance à la chaleur, les chercheurs ont procédé à un essai clinique au Niger. Ils ont recruté 3 508 nourrissons en bonne santé qui ont chacun reçu trois doses du vaccin ou un placebo à 6, 10 et 14 semaines d'âge.
Le vaccin est déjà autorisé en Inde, mais l'approbation de l'OMS est nécessaire avant qu'il puisse être acheté par l'ONU et les agences gouvernementales. "Après l'essai clinique réussi de ce nouveau vaccin, nous espérons qu'il sera disponible dès que possible pour les enfants au Niger et à travers l'Afrique", a déclaré Sheila Isanaka. "Ce vaccin va changer la donne, car il va protéger contre le rotavirus les enfants qui en ont le plus besoin", affirme le Dr Micaela Serafini, directrice médicale qui a participé à l'essai clinique. L'organisme se réjouit qu'il soit abordable pour les pays à faibles revenus de l'Afrique subsaharienne, avec un coût de moins de 2,5 $ US.