La Naegleria fowleri, plus connue sous le surnom d’amibe mangeuse de cerveau, a encore fait une victime. Un enfant américain, dont l’âge n’a pas été précisé, est mort quelques jours après s’être baigné dans la rivière Elkhorn, dans le Nebraska, la semaine du 15 août. Rapidement, il a développé des symptômes inquiétants : forte fièvre, maux de tête et irritation de la gorge.
Ce micro-organisme pénètre chez les nageurs par le nez, puis longe le nerf olfactif pour s’installer dans le cerveau où il se nourrit alors des cellules nerveuses. L’issue est presque toujours tragique, puisque 97% des cas entraînent la mort dans les cinq jours environ après l’infection.
Infection très rare
Aussi terrible soit-elle, cette infection est heureusement rarissime. 154 cas ont été recensés aux Etats-Unis entre 1962 et 2021, dont seulement quatre survivants. En France, le seul cas connu remonte à 2008 lorsque l’amibe avait tué un jeune garçon de 9 ans en Guadeloupe.
Cette amibe se trouve presque partout aux Etats-Unis, mais uniquement dans l’eau douce. « Les infections surviennent généralement plus tard dans l'été, dans des eaux plus chaudes à débit plus lent, en juillet, août et septembre. Les cas sont plus fréquemment identifiés dans les États du Sud (des Etats-Unis), mais plus récemment, ils ont été identifiés plus au Nord », indique un épidémiologiste de l'État du Nebraska, le Dr Matthew Donahue, dans un communiqué.