La pollution de l’air nous affecte tous, mais touche particulièrement les enfants. Et ce en raison de leurs poumons, leur cerveau et leur système immunitaire toujours en développement, et de leurs voies respiratoires sont plus perméables. Les jeunes enfants respirent aussi plus vite que les adultes, et aspirent plus d’air relativement à leur masse corporelle. Pour les parents qui souhaitent minimiser leur exposition à la pollution, notamment celle en lien avec le trafic routier, des chercheurs du Global Center for Clean Air Research du Surrey mettent en lumière une mauvaise habitude, à proscrire immédiatement : transporter un jeune enfant dans une remorque attachée à un vélo pour des trajets typiques, comme les courses ou l'école.
« J'encourage les adultes tirant une remorque à vélo à utiliser des housses dans les embouteillages »
Leur étude publiée dans le Journal of Hazardous Materials Advances explique en effet que si le vélo représente un atout pour l'environnement et même pour la santé, la concentration moyenne de particules fines à hauteur d'une remorque de vélo est 14% plus élevée qu'au niveau du parent cycliste, et même 18% plus élevée l'après-midi, lorsque les parents viennent généralement chercher leurs enfants à l'école ou la crèche. Enfin, l'équipe de chercheurs a également découvert que les jeunes enfants étaient exposés à des concentrations encore plus élevées de pollution atmosphérique pendant les périodes de pointe du matin aux points chauds de la pollution urbaine, tels que les feux de circulation.
Un risque réduit de moitié grâce à une housse de protection
« Il est regrettable que les personnes mêmes qui aident à minimiser la pollution atmosphérique en faisant du vélo plutôt qu'en conduisant une voiture au quotidien puissent exposer leurs propres enfants à des niveaux de pollution plus élevés. Et j'encourage les adultes tirant des remorques à vélo à utiliser des 'housses' dans les embouteillages. », explique le professeur Prashant Kumar, premier auteur de l'étude. Il ajoute : « Avec l'utilisation de l'assistance électrique, les vélos cargo se développent rapidement en Europe, et il est crucial que les planificateurs de trafic s'assurent que l'infrastructure routière est conçue pour permettre une utilisation sûre des options de transport durable. »
Dans leur étude, les chercheurs ont détaillé comment ils ont simulé les profils d'exposition d'un cycliste adulte et de ses jeunes enfants assis dans une remorque à vélo attachée à celui-ci à multiples polluants atmosphériques pendant les trajets scolaires le matin et l'après-midi. Ils ont pour cela pris des mesures sur plus de 80 parcours couvrant 176 km, avant d'évaluer les différences de concentrations d'exposition sur le vélo, par rapport à l'intérieur de la remorque où est assis l'enfant. Ils ont comparé le taux de pollution dans les remorques à vélo avec et sans housses, ce qui leur a permis de constater que les parents concernés peuvent bien réduire l'exposition de leurs enfants en utilisant ce type de protection.
L'impact plus que bénéfique du confinement sur la pollution
Il s'avère ainsi que l'usage d'une housse permet de réduire de moitié les niveaux de particules fines dans les remorques pendant les heures de pointe du matin. Un constat également valable pour les particules appelées PM2.5, dont le diamètre est de 2.5 microns, capables de franchir la barrière pulmonaire et d'entrer dans la circulation sanguine. L'étude a également analysé l'impact des restrictions pendant le premier confinement au Royaume-Uni. Lorsque les écoles ont été fermées et que les trajets en véhicule ont été très limités aux déplacements essentiels, les concentrations de particules fines dans les remorques à vélo ont été réduites jusqu'à 91% par rapport à la réouverture totale des écoles en mars 2021.
« La pollution de l'air tue près de 600 000 enfants par an »
À l'avenir, les chercheurs espèrent obtenir un financement pour « poursuivre leurs recherches afin de pouvoir créer une base de données de profils d'exposition dans une variété de remorques à vélo dans diverses conditions de circulation et d'environnement. », concluent-ils. A noter que selon l'OMS, la pollution de l'air intérieur et extérieur est l'une des principales causes de décès chez les enfants de moins de 5 ans dans le monde : rien qu'en 2016, l'exposition à la pollution de l'air extérieur a entraîné près de 543 000 décès prématurés chez ces derniers. Car face à une exposition chronique, ces enfants sont plus à risque de développer, outre des infections respiratoires comme de l'asthme, de l’eczéma, de l’obésité et des syndromes dépressifs.