La codéine est une substance extraite du pavot à opium qui agit comme un analgésique. C'est pourquoi elle peut faire partie de la composition des sirops antitussifs, même ceux destinés aux enfants. Et c'est là où le bât blesse car comme , car cet opiacé ne doit pas être donné aux enfants de moins de 12 ans et aux femmes qui allaitent, mais cette contre-indication ne figure pas sur la notice de plusieurs sirops. Ainsi, des lots de sirops (Tussipax, Néo-Codion enfants et Eucalyptine Le Brun) ont été rappelés en partenariat avec l’Agence nationale de sécurité du médicament. L'association a misles noms de toutes les spécialités concernées.
Des risques de surdoses
Il est en effet primordial que l’information soit transmise aux parents, car la codéine peut avoir des effets indésirables importants chez les petits. « Certains d’entre eux sont en effet, sans qu’on puisse le prévoir, des « métaboliseurs rapides » de la codéine, c’est-à-dire que leur organisme la transforme rapidement en morphine. Ce qui occasionne des surdoses, alors même que la posologie était respectée. À la clé, un risque important de dépression respiratoire et de décès », explique l'UFC-Que Choisir. Cette dernière se prononce pour que la totalité de ces spécialités pour la toux à base de codéine soient retirées du marché, car la balance bénéfice-risque est trop défavorable en ce qui concerne les enfants.
« Non seulement de nombreux cas de toxicité ont été répertoriés, mais en plus, l’efficacité est minime », ajoute-t-elle. D'autant que pour la toux sèche, il est possible de la faire passer en humidifiant l'air ambiant, et en buvant pour atténuer la quinte. « Si un médicament est vraiment nécessaire, un produit à base de dextrométorphane est préférable », ajoute-t-elle, en précisant pour finir que les adultes qui se savent « métaboliseurs rapides » doivent aussi éviter ces sirops, même si « le danger est moindre ». Sur le sujet, que les antitussifs non opiacés (Clarix toux sèche enfants) présentent généralement moins d’effets gênants. En revanche, les sirops contre la toux homéopathiques et de phytothérapie ont une efficacité moins bien évaluée.