Et si la sieste n’était pas universellement bénéfique ? De nombreuses recherches ont établi un lien certain entre le sommeil, l’amélioration de l'apprentissage et de la mémoire, chez les enfants comme chez les adultes. Mais la plupart des études sur le sujet sont menées sur des enfants sans handicap mental.
Désireux de savoir si la sieste, réputée comme bénéfique aux jeunes enfants, l’était pour tous les enfants sans exception, des chercheurs ont mené des travaux auprès d’enfants atteints de trisomie 21, ou syndrome de Down. Menée par l’Université d’Arizona (États-Unis), l’étude a été conduite auprès de 24 enfants sans trisomie, de 2 ans et demi en moyenne, et de 25 enfants atteints du syndrome de Down, de 4 ans et demi en moyenne. Les enfants avaient des résultats proches en termes de développement cognitif de base.
Pour évaluer les effets de la sieste sur la mémoire, les chercheurs ont rendu visite aux enfants et leur ont appris de nouveaux mots. Par la suite, ils sont revenus 5 minutes plus tard, puis quatre heures et 24 heures après. La pratique de la sieste a été annotée.
Verdict : si les enfants non-porteurs de trisomie ont mieux retenu les mots 4 heures après et 24 heures après l’apprentissage lorsqu’ils faisaient une sieste de 90 minutes, ça ne s’est pas vérifié chez les enfants trisomiques. Lorsqu’ils faisaient la sieste, les enfants atteints de trisomie 21 ont eu plus de mal à se souvenir des mots enseignés.
“Chez les enfants atteints du syndrome de Down, le fait de faire une sieste juste après l'apprentissage semble les empêcher de conserver des informations, ce qui est totalement différent de ce qui s'est passé chez les enfants en développement typique qui ont, eux, tiré profit de cette sieste”, a résumé Jamie Edgin, Maître de conférences en psychologie et auteur principal de l’étude, parue dans la revue PNAS.
Si davantage de recherches doivent être menées pour comprendre pourquoi les siestes affectent l’apprentissage des enfants trisomiques, les auteurs estiment que cette différence pourrait être liée au mouvement oculaire rapide que présentent les personnes trisomiques, ou de leur sommeil paradoxal réduit.
Car l’étude a en outre montré que les enfants atteints du syndrome de Down avaient souvent des troubles du sommeil : 44% des enfants trisomiques de l’étude n’ont pas réussi à dormir au cours de la sieste, contre seulement 6% des enfants non-trisomiques.
Source : Medical Xpress