Si le lien entre situation socio-économique au cours de la vie et l'état de santé est établi, il n'avait encore jamais été évoquée une association entre la vulnérabilité économique lors de l'enfance et la santé des personnes âgées. Celle-ci serait pourtant très importante, comme l'indique une étude menée par des chercheurs de l'Université de Genève, qui ont examiné les données de plus de 24 000 personnes âgées de 50 à 96 ans, vivant dans 14 pays européens. Ces derniers voulaient en effet savoir comment les inégalités sociales s'expriment en termes objectifs de santé ou de maladie, et cela à très long terme, en analysant près de 100 000 données issues de l'Enquête sur le vieillissement et la retraite en santé en Europe.
Cette étude d'une durée de 12 ans menée par l'UE visait à étudier le statut économique, social et sanitaire des personnes âgées. Ainsi, 24 179 participants, dont la moitié de femmes, ont été inclus dans les analyses. La force de préhension (mesure rapide de la force musculaire) des participants a été évaluée à l'aide d'un dynamomètre portatif, une mesure considérée comme prédictive de l'état global de santé. Ce résultat a été comparé à une mesure de quatre indicateurs socio-économiques des participants à l'âge de 10 ans : la profession du principal soutien de famille, le nombre de livres à la maison, la qualité de l'habitation et le nombre de personnes y vivant en comparaison du nombre de pièces.
Du social au biologique : tout est lié au stress
« Les résultats ont mis en évidence que les personnes ayant dû faire face à des circonstances socio-économiques défavorisées dans leur enfance avaient en moyenne une force musculaire plus faible que celles ayant été plus favorisées. », explique Boris Cheval, l'un des chercheurs. « Même en ajustant nos résultats pour tenir compte des facteurs socio-économiques et des comportements de santé (activité physique, tabac, alcool, alimentation) à l'âge adulte, les associations restaient significatives, en particulier chez les femmes, souvent moins sujettes à la mobilité sociale. » Ainsi, les inégalités dans l'enfance s'incarneraient biologiquement pour « rentrer dans la peau » des personnes concernées.
« Notre étude suggère un effet direct, biologique et durable d'un départ dans la vie peu favorable, analyse Boris Cheval. Nous émettons l'hypothèse d'une dérégulation physiologique induite par le stress chronique imputable aux circonstances difficiles subies dans l'enfance. » Il a en effet été montré dans plusieurs études que la réponse physiologique au stress s'élabore dans l'enfance. Or, un stress précoce et durable peut modifier le système de réponse au stress, influant notamment sur le fonctionnement du système immunitaire et l'état de santé général. De la même manière, le niveau de revenus du foyer à l'âge adulte, facteur important de stress, est corrélée à la force musculaire objective.
« De plus en plus de preuves scientifiques indiquent que le social s'incarne dans le corps, et montrent ainsi l'urgence, quand on parle de santé, de considérer les individus dans l'ensemble de ces circonstances de vie », ajoute Stéphane Cullati, co-auteur de l'étude. « Par ailleurs, nos résultats indiquent une différence notable entre les pays : les Scandinaves sont globalement en meilleure santé, indépendamment de leur niveau socio-économique. Les chercheurs vont poursuivre leurs analyses afin de déterminer comment le système socio-économique d'un pays peut tempérer cette corrélation enfance défavorisée/mauvaise santé lors de la vieillesse, et influer sur les trajectoires de santé.