Si les mesures d'hygiène permettent de limiter les maladies infectieuses, cette tendance serait aussi responsable de l'augmentation des allergies, notamment chez les enfants. En effet, lorsque le système immunitaire n'a plus à combattre des virus ou des bactéries importants, il peut réagir de manière excessive à des éléments comme le pollen. Des chercheurs soutenus par le Fonds national suisse (FNS) se sont intéressés à un phénomène de plus en plus évoqué dans les études : les enfants qui grandissent dans une ferme souffrent moins d’allergies. Ils ont donc laissé des souris grandir dans une étable, pour étudier la manière dont cette dernière modifiait leur système immunitaire.
Des germes différents dans les intestins
C'est la première fois qu'une expérience de ce type est menée sur les allergies. En mesurant l’épaisseur d’une grosseur à l’oreille, les chercheurs ont constaté que les souris nées à la ferme ont réagi moins fortement à un allergène artificiel que celles nées en laboratoire. D'autres souris ont été installées dans cette étable quatre semaines après leur naissance, et ces dernières ont bénéficié d’une protection légèrement moins marquée. Une comparaison des cellules immunitaires de toutes ces souris a montré que les réactions étaient variables en fonction de celles-ci : le système immunitaire des souris de ferme était activé en continu, mais aussi fortement régulé par les germes de l’étable.
"Le système immunitaire apprend à modérer sa réponse", déclare le responsable de l’étude, Philippe Eigenmann. Des conclusions qui font écho à celles d'études réalisées sur des humains. "Les enfants de fermières qui ont travaillé à l’intérieur de l’étable pendant leur grossesse réagissent encore moins aux allergènes.", ajoute le chercheur. Ces travaux montrent aussi que la flore intestinale des rongeurs s’est révélée différente en fonction de leurs conditions de vie. L’appareil digestif des souris de ferme renfermait une plus importante diversité de bactéries, et un certain type de virus était présent en plus grand nombre. Ce serait ce mélange dans cette zone clé du système immunitaire qui serait à l'origine de ce phénomène.