Il n’est pas donné à tout le monde, et encore moins à un jeune enfant, de décrypter les expressions et émotions de nos amis à quatre pattes. Parue dans la revue Plos One (Source 1), une étude révèle ainsi que cette aptitude s’acquiert à la fois avec l’âge et avec l’expérience. Les scientifiques ont constaté que les enfants de quatre ans étaient moins à même de reconnaître les expressions agressives des chiens, que les enfants plus âgés ou les adultes, mais aussi que les enfants grandissant au contact d’un chien y parvenaient davantage que les autres.
Un danger sous-estimé ?
Les chercheurs ont mené une série d’expériences auprès de 34 adultes, 28 enfants de quatre ans et 31 enfants de six ans. Tous ont été invités à visualiser sur un ordinateur des images de chiens et d’humains affichant diverses expressions. Ils ont ensuite dû évaluer ces expressions en fonction de leur niveau de bonheur, de colère, de positivité, de négativité, etc.
Il en ressort que, quel que soit leur âge, les participants ayant déjà eu une expérience avec un chien (dans leur foyer ou chez leurs proches), arrivaient mieux à décrypter les images. Mais, indépendamment de l’expérience, les enfants de six ans et les adultes ont systématiquement mieux décrypté les expressions de chiens que les enfants de 4 ans ou moins. Ces derniers ont notamment évalué les expressions de chiens agressifs, comme étant plus positives. Preuve que les jeunes enfants peuvent sous-estimer le danger, du fait d’une mauvaise interprétation des expressions des chiens.
Des structures cérébrales pour reconnaître les expressions
Pour les chercheurs, ces résultats suggèrent que la capacité des gens à reconnaître les émotions des chiens, en particulier l’agressivité, pourrait s’améliorer avec l’âge, ce qui pourrait résulter à la fois d’une plus grande expérience avec les chiens et de la maturation des structures cérébrales impliquées dans la reconnaissance des expressions.
Rappelons qu’il est de toute façon déconseillé de laisser un jeune enfant seul avec un chien, quel que soit son âge, et ce, même si l’enfant connaît le chien depuis des années. Des événements extérieurs et imprévus peuvent amener le chien à adopter un comportement différent de d’habitude et mettre en danger l’enfant.
