C’est un scénario que nous connaissons tous pour nous-mêmes : on a passé une journée difficile, on a envie d’une petite pause douceur, et on craque pour des chips ou des gâteaux, histoire de se remonter le moral… Cela s’appelle de la nourriture “réconfort” ! Cette attitude prendrait ses racines dans la petite enfance. Pour la première fois, une étude vient de le prouver.
Des chercheurs de l’Université des Sciences et Technologie de Norvège ont étudié le comportement alimentaire et émotionnel de 800 petits Norvégiens de 4 ans, puis les ont suivis aux âges de 6, 8 et 10 ans. L’étude a mis évidence que les enfants à qui les parents ont donné régulièrement des sucreries pour atténuer leurs sentiments négatifs (tristesse, pleurs, colère…) quand ils avaient 4 ans, ont plus tendance que les autres à manger de manière émotionnelle par la suite, c’est-à-dire à rechercher une compensation affective dans la nourriture. L’étude révèle aussi que la nourriture consommée dans ces situations de crise émotionnelle est souvent plus sucrée, plus riche en calories. Répétée trop souvent, cette attitude peut donc entraîner un surpoids chez l’enfant et être néfaste à sa santé.
« Comprendre d’où vient l’alimentation émotionnelle est important, car un tel comportement peut augmenter le risque de troubles alimentaires », explique l’auteur principal de cette étude, Silje Steinsbekk, professeur de psychologie à l’Université des Sciences et Technologie de Norvège. L’alimentation sucrée agirait comme une sorte de calmant pour apaiser les émotions négatives.
L’étude rapporte aussi que les parents ayant eux-mêmes eu dans leur enfance des récompenses alimentaires ont tendance à reproduire ce type de comportement avec leurs enfants.
Manger pour se réconforter est donc un comportement acquis et non inné, ce qui suggère qu’il peut être évité. A nous de ne pas réconforter nos enfants par des aliments sucrés, et de trouver des alternatives pour leur redonner le sourire : jouer avec eux, leur lire une histoire…
In Child's Development